Per molti decenni, gli scienziati hanno pensato che la vita multicellulare non esistesse prima dell’alba del periodo Cambriano, 542 milioni di anni fa. Poi, nel 1967, un attento studio geologico dei letti rocciosi pre-cambriani ha portato alla luce organismi simili a fronde chiamati Charnia. Questa era la prima volta che venivano trovati fossili di metazoi pre-cambriani definitivi, e fece scalpore. Da allora sono stati ritrovati oltre 18 giacimenti fossili del periodo Ediacarano (prima del Cambriano), con oltre 100 diversi tipi di organismi risalenti a 600 milioni di anni fa. Gli scienziati discutono profondamente sul fatto che queste antiche forme siano legate agli animali moderni, e il consenso è che alcune di esse lo siano.
Sebbene la conoscenza comune affermi che i phyla moderni abbiano la loro origine nell’esplosione del Cambriano circa 520 milioni di anni fa, recenti scoperte hanno confermato i rappresentanti dei phyla moderni nel periodo Ediacarano. Alcuni di questi probabilmente rappresentano gruppi staminali che hanno poca o nessuna relazione con le forme viventi. I phyla che hanno rappresentanti nel periodo Ediacarano sono Porifera (spugne), Cnidaria (Inaria.), Ctenophora (gelatine a pettine), probabile Mollusca (Kimberella), probabile Onychophora (Xenusion), probabile Arthropoda (Parvancorina), probabile Annelida (Cloudina) , probabile Echinodermata (Arkarua), e membri di un phylum proposto estinto di animali bilaterali, Proarticulata (Dickinsonia).
Solo tre phyla moderni (Porifera, Cnidaria e Ctenophora) sono per lo più accettati dagli scienziati come esistiti nel periodo Ediacarano, e vi sono ragioni sostanziali per credere che anche Mollusca, Onychophora, Arthropoda, Annelida ed Echinodermata fossero rappresentati. I primi molluschi sono tra i più antichi della piccola fauna a conchiglia che segna l’inizio del Cambriano, e il fossile di Ediacara Kimberella ha caratteristiche simili a quelle di un mollusco, come una conchiglia univalve, e si trova in combinazione con raschiature che suggeriscono fortemente una radula , la caratteristica distintiva dei molluschi. Immagini recenti di Xenusion suggeriscono fortemente che si tratti di un antico onicoforo (verme di velluto), mentre Parvancorina ha chiaramente una testa e, nonostante l’assenza di arti fossili, sembra un artropode del gruppo stelo. Annelida ed Echinodermata sono più incerti, ma i numerosi scheletri a forma di tubo trovati dal periodo Ediacarano suggeriscono vermi policheti e la simmetria di cinque volte di Arkarua lo rende un probabile echinoderma.