Molte centinaia di grotte, 350 solo in Spagna e Francia, hanno opere d’arte preistoriche datate tra circa 1200 e 34,000 anni. Lo scopo di queste pitture rupestri non è noto con precisione. Molti attribuiscono loro un significato religioso o spirituale, ma questa è solo una teoria tra le tante. Altre interpretazioni sostengono che le pitture rupestri fossero modi per trasmettere informazioni ad altri, o semplicemente arte fine a se stessa. Tuttavia, molti dipinti rupestri si trovano in profondità nelle caverne, il che rende improbabile che questi dipinti fossero per scopi espliciti di visualizzazione. Le argomentazioni degli aborigeni moderni in Australia suggeriscono che la pittura indigena viene eseguita per una serie di motivi: principalmente per la magia contro gli umani o gli animali o per la tenuta dei registri.
Le pitture rupestri tendono a presentare scene di grandi animali selvatici come uri (gli antenati estinti delle mucche domestiche), bisonti, cavalli e cervi. Sono stati scoperti numerosi tracciati artistici di mani umane, nonché disegni artistici tracciati con le dita, chiamati “finger fluting”. Queste enigmatiche scanalature con le dita vengono solitamente eseguite su una superficie di latte di luna, un precipitato calcareo bianco simile al formaggio composto da minerali di carbonato in diversi stadi cristallini. Moonmilk si trova solo nelle caverne.
Per lo più, le pitture rupestri ci dicono ciò che già sappiamo: che c’erano esseri umani moderni in Africa, Europa e Australia decine di migliaia di anni fa e queste persone erano abbastanza sofisticate da praticare una sorta di opera d’arte. Questa scoperta è confermata dalla scoperta di molte reliquie non di pittura rupestre come strumenti di selce, statuette e ossa di animali scolpite. Le pitture rupestri confermano l’esistenza di animali ora totalmente estinti, come l’uro, o animali estinti in un determinato intervallo, come il bisonte europeo (che è estinto nella maggior parte dell’Europa occidentale da 2000 anni fa). Il caratteristico stile di pittura rupestre di Lascaux, che è il più famoso, si estinse circa 10,000 anni fa, quando le persone nell’odierna Francia iniziarono ad adottare uno stile di vita agricolo e a stabilirsi nei villaggi.
Raffigurazioni di renne nelle grotte spagnole hanno supportato l’ipotesi, corroborata da reperti fossili, che le renne vivessero nell’area intorno al periodo dell’ultima grande glaciazione, che raggiunse la massima estensione 18,000 anni fa. A quel tempo, la maggior parte delle isole britanniche e dell’Europa settentrionale erano ricoperte da ghiacciai continentali, che le rendevano inabitabili. Solo l’Europa meridionale – Francia, Spagna, Portogallo, Italia, Grecia, ecc. – era abitabile nella regione. In effetti, l’inabitabilità di gran parte dell’Europa e dell’Asia probabilmente spinse gli umani ad espandersi dall’Africa verso est, dove colonizzarono il sud-est asiatico e l’Australia. Alcune delle prime prove di colonizzazione umana al di fuori dell’Africa sono state trovate in Australia, da circa 50,000 anni fa. Non si sa perché non siano state trovate pitture rupestri più vecchie di 32,000 anni – forse l’umanità non ha raggiunto il livello necessario di sviluppo culturale o artistico per iniziare a produrle fino a quel momento, o le aree semplicemente non erano molto popolate.