Una mutazione missenso è un tipo di mutazione genetica in cui una singola base viene sostituita con un’altra base, modificando una “lettera” nella sequenza codificante del DNA. A seconda di dove si verifica la mutazione e di quale base viene modificata, una mutazione missenso può portare a problemi di salute o non comportare alcun cambiamento funzionale. Diverse condizioni genetiche sono state collegate a mutazioni missenso e queste mutazioni sono anche associate a una serie di tumori.
Questa mutazione è un esempio di mutazione puntiforme, in cui una singola base nucleotidica è cambiata. In una transizione, una purina viene scambiata con un’altra purina o una pirimidina viene scambiata con un’altra pirimidina. Nelle trasversioni si scambiano una purina e una pirimidina. O cambia la sequenza del DNA, il che significa che il DNA può codificare per una proteina diversa da quella che dovrebbe in individui sani. A seconda di dove si verifica la mutazione nel gene, ciò può causare una serie di conseguenze quando il DNA codifica una proteina diversa.
In alcuni casi, non c’è alcun cambiamento funzionale, o c’è un cambiamento, ma è minimo. In altri, lo scambio causa gravi complicazioni, perché il corpo costruisce una proteina completamente diversa. Alcuni esempi di condizioni genetiche causate da mutazioni missenso includono alcune forme di fibrosi cistica, anemia falciforme e sclerosi laterale amiotrofica (SLA o morbo di Lou Gehrig). Le mutazioni missenso sono state anche collegate a tumori che si verificano quando la divisione cellulare sfugge al controllo. Per confermare che si è verificata una mutazione missenso, è necessario conoscere quali geni sono coinvolti nelle condizioni di un paziente e identificare le posizioni precise sul gene in cui si verificano le anomalie.
Molte mutazioni missenso sono spontanee, causate da errori nella divisione cellulare che hanno causato una trasversione o una transizione. Altri possono essere causati dall’esposizione a agenti mutageni, come i gas pericolosi. Le prime mutazioni missenso sono state identificate negli anni ‘1950 e da allora la comprensione di come funzionano tali mutazioni si è notevolmente ampliata, grazie al sequenziamento del DNA e a una maggiore comprensione del genoma.
Quando una mutazione missenso non causa un cambiamento funzionale, è talvolta nota come mutazione conservativa o silente. Le persone possono essere del tutto inconsapevoli del fatto che portano una mutazione in questi casi. Le mutazioni missenso che provocano cambiamenti vengono costantemente identificate. Anche la comprensione medica delle malattie genetiche sta cambiando in risposta a queste nuove informazioni, poiché i ricercatori apprendono che la gravità delle condizioni genetiche può variare notevolmente, a seconda delle variazioni all’interno del materiale genetico di un singolo paziente.