Le cavità del seno, note anche come seni paranasali, sono cavità nelle ossa del viso progettate per svolgere una serie di importanti funzioni. Gli esseri umani e molti altri animali, compresi gli uccelli, hanno i seni. Queste cavità sono visibili solo ai raggi X, e infatti queste cavità sono uniche e sono state utilizzate come impronte digitali negli esami forensi. Il termine “seno” è in realtà latino per “cavità”, rendendo “cavità sinusale” un termine piuttosto ridondante, anche se molte persone non ne sono consapevoli.
Ci sono quattro serie di seni nel cranio. I seni etmoidi si trovano tra gli occhi, mentre i seni sfenoidali sono dietro gli occhi. Nella mascella superiore, sotto gli occhi, si trovano i seni mascellari e i seni frontali sono sopra il naso. Ogni cavità è rivestita da una membrana mucosa e numerose ciglia, minuscoli peli che si muovono, costringendo il contenuto dei seni a muoversi attraverso la cavità e drenare attraverso il naso.
Una delle funzioni chiave delle cavità del seno è quella di drenare il muco. Il muco viene utilizzato per intrappolare sostanze nocive che potrebbero altrimenti penetrare nel corpo ed è continuamente generato dal corpo. I seni facilitano la raccolta e il drenaggio del muco in modo che non possa accumularsi e causare lo sviluppo di un’infezione. Ciò riduce il rischio di infezione per il corpo poiché batteri e virus vengono catturati nel muco e possono anche intrappolare potenziali allergeni.
Queste cavità filtrano e riscaldano anche l’aria inspirata dal corpo, e agiscono per alleggerire il cranio. Se le cavità del seno fossero riempite di osso, il cranio sarebbe estremamente pesante e denso, il che renderebbe difficile il movimento. I seni inoltre aggiungono risonanza alla voce e aiutano a proteggere il cranio in caso di impatto al viso.
I seni possono sviluppare problemi. Il problema più comune si verifica quando si riempiono di muco e non sono in grado di drenare, portando alla sinusite, in cui si verifica un’infiammazione delle cavità del seno. Il mancato drenaggio può causare dolore e lascia alle persone una sensazione di pesantezza e affaticamento. La sinusite cronica può essere estremamente irritante e in alcuni casi può essere utilizzata una tecnica chirurgica per allargare i seni e le loro uscite di drenaggio per ridurre l’accumulo di muco e liquidi. I tumori possono anche svilupparsi nei seni, con la possibilità di metastatizzare in altre aree del corpo.