Il cinchonismo, noto anche come quinismo, è un termine per una serie di sintomi simili a una malattia che derivano da un’overdose di chinino, un composto alcaloide C20H24N2, che deriva dalla corteccia di china delle specie di alberi e arbusti di C. calisaya principalmente usati per trattare casi di malaria resistenti ai farmaci. Mentre il cinchonismo di solito si verifica da quantità eccessive di chinino assunto come farmaco o attraverso l’ingestione diretta di corteccia di china, può anche essere causato dall’esposizione a quantità molto più piccole di chinino per un periodo prolungato. I sintomi più comuni che si verificano da un dosaggio di farmaci antimalarici o da un’esposizione a lungo termine al chinino includono mal di testa e nausea ripetuti; tinnito, che produce una sensazione come un ronzio nelle orecchie; o disabilità uditiva più grave, inclusa la sordità. Casi più rari di effetti avversi da cinconismo includono shock anafilattoide; fotofobia o sensibilità alla luce; e condizioni mentali come l’ottusità e la confusione.
Altri due possibili metodi di esposizione possono provocare sintomi di cinconismo. L’acqua tonica che contiene una piccola quantità di chinino per dargli un sapore leggermente amaro può causare cinconismo o l’assunzione di chinidina solfato, un farmaco usato per trattare condizioni cardiache come l’aritmia ventricolare. Mentre l’acqua tonica con il chinino è generalmente sicura, si teorizza che bere tale acqua per un lungo periodo di tempo porti a effetti negativi. I farmaci antiaritmici sono soggetti a causare lo stesso livello di effetti avversi gravi derivanti dall’esposizione all’assunzione di chinino nei farmaci antimalarici. Farmaci come il solfato di chinidina, tuttavia, hanno il loro elenco aggiuntivo di possibili effetti collaterali, come visione offuscata, potenziali reazioni allergiche e ingiallimento della pelle.
Il dosaggio del farmaco antimalarico può anche avere un effetto diretto sulla gravità dei possibili sintomi del cinconismo. Un dosaggio terapeutico standard può causare nausea, problemi di udito e vista e vari stati mentali di disagio. Sebbene questi sintomi siano reversibili e svaniranno con la cessazione dell’assunzione del farmaco, con dosaggi più elevati possono verificarsi effetti collaterali più gravi come cecità, insufficienza renale e morte per cardiotossicità. Il chinino può anche avere il tragico effetto collaterale in dosi elevate di causare difetti alla nascita o di essere un abortivo, il che significa che gli aborti spontanei possono avvenire nelle donne in gravidanza che assumono il farmaco come trattamento per la malaria.
La sicurezza di un farmaco antimalarico varia notevolmente in base alla salute del paziente e al dosaggio. In alcuni casi, è necessaria solo una singola dose per causare effetti avversi. Uno dei motivi è che il chinino fa sì che alcuni enzimi diventino inattivi all’interno delle cellule dei mammiferi, il che può avere risultati sia positivi che negativi. Riduce l’infiammazione, il che rende i farmaci antimalarici utili per il trattamento dell’artrite, ma può anche causare una forma di malattia muscolare generalmente classificata come miopatia. Questi molteplici sintomi di cinconismo rendono necessario che i medici valutino la somministrazione di chinino caso per caso e controllino attentamente il paziente per eventuali eventi avversi.