Le penne spaziali sono state originariamente sviluppate nel 1965 da Paul Fisher della Fisher Pen Company. Contrariamente alla credenza popolare, Fisher non ha ricevuto un contratto multimilionario dal governo per le sue penne rivoluzionarie. Il prezzo al dettaglio effettivo delle 400 penne originali vendute alla NASA era di $ 2.95 USD al pezzo. Sebbene originariamente destinate al solo programma spaziale degli Stati Uniti, le penne spaziali in seguito divennero popolari tra i cosmonauti sovietici. Continuano ad essere utilizzati in tutte le missioni spaziali con equipaggio dal 1967.
Sia gli astronauti che i cosmonauti originariamente usavano le matite per la comunicazione scritta nello spazio. Le normali penne a inchiostro non funzionerebbero nell’ambiente a gravità zero dello spazio, inoltre la formula dell’inchiostro standard evaporerebbe in condizioni di caldo o freddo estremi. Ma l’uso delle matite di piombo è diventato anche una preoccupazione per i responsabili dei programmi spaziali. Il punto di piombo potrebbe rompersi e causare danni all’equipaggio o all’elettronica sensibile. Il legno potrebbe divampare in un grande incendio nell’ambiente di ossigeno puro. La NASA aveva bisogno di uno strumento di scrittura in grado di resistere a temperature estreme, scrivere su qualsiasi superficie, mantenere il flusso di inchiostro a gravità zero e resistere alla rottura.
È qui che le penne spaziali di Fisher hanno raggiunto il loro scopo. Queste penne contengono una cartuccia di inchiostro ermeticamente sigillata riempita con una speciale formula di inchiostro. Anche il gas azoto viene pompato in questa cartuccia per forzare il flusso dell’inchiostro senza gravità. La punta a sfera è una piccola sfera di titanio, garantita per non staccarsi dal resto della penna. Le penne spaziali possono scrivere sott’acqua e su superfici unte. L’inchiostro all’interno delle penne può resistere a temperature da meno 150 gradi Fahrenheit a oltre 300 gradi Fahrenheit.
Oggi, le penne spaziali sono diventate ancora più popolari tra il grande pubblico. ‘Space Pen’ è in realtà un marchio della Fisher Space Pen Company, sebbene altri produttori di penne abbiano sviluppato modelli con caratteristiche simili. Le penne spaziali di fascia alta sono spesso costruite con legni o metalli esotici e sono apprezzate dai dirigenti come regali. Poiché la fornitura di inchiostro è protetta in modo permanente dagli elementi, può durare per oltre cento anni.