Le placche amiloidi sono costituite da depositi di silicato di alluminio e peptidi amiloidi nel tessuto nervoso. La placca appiccicosa si accumula intorno alle cellule nervose nel cervello e interrompe la normale attività cerebrale. Le placche amiloidi sono associate a diverse malattie, inclusa la malattia di Creutzfeldt-Jakob, ma sono più comunemente associate al morbo di Alzheimer. Insieme ai grovigli neurofibrillari, le placche amiloidi sono considerate un importante contributo ai sintomi della malattia di Alzheimer.
Questo tipo di peste è una delle due anomalie cerebrali più comunemente associate al morbo di Alzheimer. La presenza di placche amiloidi e grovigli neurofibrillari in genere è necessaria per confermare la diagnosi di Alzheimer. Infatti, la presenza di placche amiloidi spesso precede i sintomi comportamentali che i malati di Alzheimer sperimentano.
Le placche amiloidi si trovano all’esterno dei neuroni, mentre i grovigli neurofibrillari si trovano all’interno di essi. Tuttavia, entrambi in realtà possono essere trovati nel cervello di persone che non hanno l’Alzheimer. Non è la loro presenza il problema, piuttosto è il loro numero che crea problemi.
L’amiloide è una proteina. Si trova normalmente in tutto il corpo. Nelle persone con malattia di Alzheimer, la proteina amiloide si divide in modo improprio. Crea una forma che viene indicata come beta amiloide. Questa beta amiloide è tossica per i neuroni che si trovano nel cervello.
È noto anche che le beta amiloidi formano minuscoli fori nelle membrane dei neuroni. Ciò provoca l’ingresso di un afflusso di calcio. Troppo calcio uccide i neuroni. A causa di questi neuroni degenerati, inizia a formarsi la placca. Il corpo non è in grado di abbattere correttamente la placca, quindi inizia ad accumularsi nel cervello.
Il gene ApoE4, spesso indicato come il “gene del morbo di Alzheimer”, è un’anomalia genetica che è stata solidamente collegata al rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Gli scienziati ora pensano che possa essere coinvolto nella formazione di placche amiloidi. Si pensa che il gene ApoE4 produca proteine che si attaccano all’amiloide beta. Questo rende quindi ancora più difficile per il corpo dissolverlo, consentendo a più placca di accumularsi intorno al cervello.
Anche le molecole chiamate radicali liberi giocano un ruolo nel danno che porta all’Alzheimer. Alcuni studi hanno suggerito che il danno causato dall’ossidazione e dall’infiammazione non derivi solo dall’accumulo di placche amiloidi, ma possa effettivamente essere preceduto da danni causati dai radicali liberi. Sebbene gli scienziati sappiano che le proteine beta-amiloide che compongono la placca sono in grado di produrre radicali liberi e di far sì che altre cellule sane lo facciano, alcuni studi ora suggeriscono che i radicali liberi possono causare danni anche prima che la placca inizi a formarsi.