La dopamina è un neurotrasmettitore responsabile di sensazioni come piacere, rilassamento e felicità. La nicotina colpisce quasi ogni parte del corpo umano, in particolare il cervello. Quando i recettori della nicotina e della dopamina interagiscono, il cervello cambia il modo in cui crea dopamina e come risponde alla dopamina. Questa reazione è la causa principale della dipendenza dalla nicotina.
Entro sette secondi, la nicotina si fa strada dai polmoni al sangue e al cervello. Mentre la sigaretta media contiene solo da 1 mg a 3 mg di nicotina, questo è sufficiente per causare un’alterazione duratura del cervello umano. La nicotina fa sì che il cervello produca più dopamina di quanto non faccia di solito, il che spiega gli effetti stimolanti ed euforici dell’uso del tabacco. L’effetto sui livelli di dopamina nel cervello è simile all’effetto che le anfetamine e gli psicostimolanti hanno sul cervello, rendendo l’uso del tabacco paragonabile all’uso di droghe come la cocaina.
Quando i recettori della nicotina e della dopamina interagiscono e il cervello inizia a produrre più dopamina in risposta alla nicotina, questo fa sì che il cervello riduca la sua produzione di dopamina naturale. L’organo essenzialmente viene insegnato che ha solo bisogno di creare questo neurotrasmettitore in risposta al farmaco piuttosto che in risposta alla sua funzione naturale. Sebbene questo processo avvenga piuttosto rapidamente, continua per molto tempo dopo che l’uso di nicotina è stato interrotto, rappresentando la quantità di consumatori di tabacco che abbandonano l’abitudine, solo per tornarci mesi o anni dopo.
La nicotina e la dopamina giocano uno scherzo al cervello umano. Quando la nicotina viene introdotta per la prima volta nel corpo, mentre il cervello sta ancora producendo dopamina in modo naturale, fa sì che il cervello produca un livello di dopamina molto più alto di quello che è abituato a produrre. Questo, a sua volta, fa sì che il cervello crei più recettori della dopamina per gestire la quantità di dopamina prodotta, rendendo il cervello più sensibile alla presenza di nicotina e dopamina e alla loro assenza.
La nicotina e la dopamina, se combinate, sono la ragione principale della dipendenza dai prodotti del tabacco e dei sintomi di astinenza associati allo smettere. L’alterazione del cervello per produrre dopamina solo in determinate situazioni e l’aumento dei recettori della dopamina fa sì che coloro che usano i prodotti del tabacco abbiano bisogno di “correzioni” frequenti e costanti per sentirsi normali. Questo, insieme al fatto che gli effetti della nicotina in genere svaniscono in pochi minuti, è il motivo principale per cui smettere di fumare è una cosa così difficile da fare.