L’angiopatia amiloide è una malattia potenzialmente grave delle arterie del cervello. Proteine specifiche chiamate beta-amiloidi si infiltrano nei vasi sanguigni e si attaccano alle pareti, formando una placca. La placca limita il flusso sanguigno e danneggia il tessuto dei vasi sanguigni, che può potenzialmente portare a una rottura e alla perdita di sangue. La maggior parte delle persone che hanno una lieve angiopatia amiloide non manifesta sintomi o complicanze, sebbene un sanguinamento maggiore possa provocare un ictus potenzialmente letale. I medici cercano di identificare e trattare i sintomi il prima possibile per evitare esiti fatali nei casi gravi.
I ricercatori devono ancora identificare le cause chiare e dirette dell’angiopatia amiloide. Il principale fattore di rischio per il disturbo è l’aumento dell’età, poiché la maggior parte delle persone che sviluppano problemi ha più di 60 anni. Si sospetta che anche la genetica possa svolgere un ruolo nei casi che coinvolgono storie familiari di angiopatia. Molti studi hanno collegato il morbo di Alzheimer e altri tipi di demenza alla presenza di accumuli di amiloide, anche se non è certo se le proteine amiloidi nel cervello causino effettivamente i sintomi della demenza.
La maggior parte dei pazienti che sviluppano angiopatia amiloide sono asintomatici, soprattutto nelle fasi iniziali. Gli accumuli di placca sono abbastanza piccoli da non compromettere il funzionamento dei vasi sanguigni o causare rotture. I gravi danni alle arterie spesso si verificano gradualmente nel tempo, il che può portare a sintomi occasionali e in peggioramento di mal di testa, alterazioni della vista e confusione mentale. Se l’emorragia è improvvisa e grave, una persona può avere un intenso mal di testa, visione offuscata, difficoltà di parola, sonnolenza e confusione. Convulsioni, coma e morte improvvisa sono possibili complicazioni se non sono disponibili cure mediche di emergenza a seguito di un episodio di emorragia cerebrale.
L’angiopatia amiloide spesso non viene diagnosticata fino a quando una persona non sviluppa i sintomi principali. Le scansioni di risonanza magnetica vengono utilizzate per cercare la presenza di sangue al di fuori delle arterie cerebrali, ma il test non può spiegare cosa causa la perdita di sangue. Una biopsia cerebrale è l’unico modo affidabile per confermare il coinvolgimento dell’amiloide. Le biopsie vengono eseguite raramente, tuttavia, a causa dei rischi intrinseci dell’intervento chirurgico per rimuovere il tessuto cerebrale. Spesso, la vera causa dell’emorragia non viene scoperta fino a quando non viene eseguita un’autopsia.
Quando un paziente inizia a manifestare sintomi, viene generalmente ricoverato in un’unità di terapia intensiva per un attento monitoraggio. I medici cercano prima di stabilizzare la respirazione e la frequenza cardiaca con l’ossigenoterapia e ridurre le possibilità di convulsioni con i farmaci. Potrebbe essere necessario alleviare la pressione intorno al cervello dovuta all’accumulo di sangue e liquidi con uno shunt chirurgico. Una volta che il paziente è stabile, è possibile eseguire i test per cercare le cause sottostanti. Al momento non ci sono trattamenti affidabili per prevenire il ritorno dei sintomi dell’angiopatia amiloide in futuro.