Le polimixine sono antibiotici usati per trattare selettivamente le infezioni batteriche Gram-negative. Funzionano legando la struttura chiamata lipopolisaccaride (LPS), che è presente nella membrana cellulare esterna dei batteri Gram-negativi. Le polimixine sono costituite da un peptide ciclico che ha una lunga coda idrofoba, una chiave nella distruzione delle membrane cellulari interne ed esterne. Il loro meccanismo d’azione è simile a quello dei tensioattivi o dei detergenti. L’aumento della resistenza antimicrobica, della neurotossicità e della nefrotossicità rendono le polimixine agenti di ultima linea che vengono utilizzati solo quando altri antibiotici non funzionano o sono controindicati.
Esistono diversi farmaci classificati come polimixine. Prodotti dal batterio Gram-positivo chiamato Bacillus polymyxa, questi farmaci includono polimixina B, polimixina E o colistina e polimixina M o mattacina. La polimixina B è combinata con altri due antibiotici chiamati neomicina e zinco bacitracina per creare un unguento oftalmico antimicrobico per il trattamento di cheratite, congiuntivite, cheratocongiuntivite, blefarite e blefarocongiuntivite. Questo farmaco viene anche usato come iniezione per infezioni gravi e resistenti ai farmaci.
La polimixina E viene anche utilizzata per le infezioni da Gram-negativi, in particolare per Acinetobacter e Pseudomonas aeruginosa multiresistenti. Le Enterobacteriaceae multiresistenti, che hanno una metallo-beta-lattamasi, sono anche suscettibili alla polimixina E. La polimixina M è un antibiotico a spettro ristretto usato per trattare le infezioni gastrointestinali come la dissenteria e l’enterocolite infettiva, nonché le infezioni locali come le infezioni delle ferite, piaghe da decubito, ulcere necrotiche e otite media.
Tutti i tipi di polimixine sono relativamente nefrotossici e neurotossici, il che significa che possono danneggiare i reni e i nervi, motivo per cui sono usati principalmente come farmaci di ultima istanza. Le reazioni neurotossiche comprendono debolezza, sonnolenza, irritabilità, parestesia, intorpidimento e offuscamento della vista. Le reazioni nefrotossiche includono cilindri cellulari e albuminuria o albumina nelle urine. Possono verificarsi anche azotemia o aumento dei livelli di composti contenenti azoto come l’urea e la creatinina nel sangue. Questo è il motivo per cui è necessario il monitoraggio della funzionalità renale tra i pazienti che utilizzano questi antibiotici.
Quando le polimixine vengono utilizzate per lunghi periodi di tempo, possono verificarsi infezioni batteriche o fungine sovrapposte, chiamate infezioni opportunistiche. Un esempio è la candidosi, causata da Candida albicans. I segni di questo tipo di infezione includono perdite vaginali biancastre o macchie bianche nella mucosa orale.
Le polimixine sono scarsamente assorbite se assunte per via orale. Vengono utilizzate altre vie di somministrazione, come per iniezione endovenosa o inalazione. Le polimixine sono prodotte dai batteri, quindi questi farmaci possono anche indurre reazioni allergiche. I sintomi di una lieve allergia includono orticaria e prurito e gravi reazioni allergiche includono vertigini e difficoltà respiratorie. Se questi si verificano, sono necessari un intervento medico immediato e l’interruzione del farmaco.