Le ruote in acciaio, o steelies, sono ruote di automobili costruite in metallo. Grazie al loro design economico e semplice, sono abbastanza onnipresenti e sono spesso inclusi come ruote di serie sul rivestimento di base più economico di molti modelli di auto. Sono in qualche modo poco attraenti, rispetto ai cerchi in lega più costosi, e quindi sono spesso dotati di coprimozzi in plastica, che replicano l’aspetto lucido e a raggi delle leghe.
Le ruote in acciaio sono state un punto fermo dell’industria automobilistica praticamente sin dal suo inizio. Le primissime ruote di automobili erano disegni di legno che erano sostanzialmente ruote di carro modificate. Con le velocità più elevate e la maggiore tensione esercitata da motori più recenti, tuttavia, presto è emersa la necessità di materiali più robusti.
Intorno al 1900 furono introdotte le prime ruote a raggi d’acciaio. Questi progetti iniziali consistevano in un mozzo in acciaio e numerosi fili in acciaio che collegavano il mozzo al cerchione. L’introduzione delle ruote in acciaio coincise approssimativamente con la proliferazione di pneumatici pieni d’aria, fornendo una maggiore resilienza complessiva ai difetti della strada e un maggiore comfort per i passeggeri. I design delle ruote in acciaio non sono cambiati molto nel secolo scorso e, sebbene i processi di fabbricazione siano stati perfezionati, la maggior parte delle innovazioni delle ruote sono state apportate nel campo delle leghe e non dell’acciaio.
In genere, una ruota in acciaio, che viene pressata insieme da pezzi separati di lamiera, è più pesante di una ruota in lega della stessa dimensione. Ciò rende meno efficiente il consumo di carburante, rallenta l’accelerazione e peggiora la maneggevolezza. Se non trattate o non verniciate, le ruote in acciaio sono soggette a ruggine e hanno maggiori probabilità di piegarsi o deformarsi. Il loro principale vantaggio rispetto ai cerchi in lega, tuttavia, è il loro costo significativamente più economico. Questo da solo è, in gran parte, il motivo per cui Steelies vede un uso e una popolarità continui sia tra produttori che driver.
Soprattutto nelle auto a trazione posteriore, i conducenti spesso scelgono di avere due serie di ruote: una in lega con pneumatici ad alte prestazioni per l’uso estivo e una serie di ruote in acciaio e pneumatici da neve. Dal momento che sono relativamente economici e robusti, le ruote in acciaio sono spesso utilizzate in combinazione con pneumatici da neve per l’uso in inverno. Con condizioni generalmente più rigide durante i mesi più freddi, le ruote in acciaio rappresentano un’opzione economica per guidare su neve, ghiaccio e strade salate, senza il timore di danni superficiali che esistono con le leghe. Una ruota d’acciaio è spesso fornita come ruota di scorta di dimensioni standard in molte auto, anche quelle altrimenti dotate di leghe.