Le staffe sono anelli con basi piatte che vengono appese a una sella per sostenere i piedi di un cavaliere. Il piede del pilota poggia all’interno del passante e sulla parte piatta durante la guida, consentendo al pilota di avere maggiore equilibrio, stabilità e controllo. Gli storici considerano spesso la staffa come una delle principali invenzioni belliche, perché le staffe hanno completamente cambiato la funzione e il ruolo della cavalleria a cavallo. Anche lo sviluppo della staffa, ovviamente, ha rivoluzionato l’equitazione; un’ampia varietà di staffe è oggi utilizzata dai cavalieri di tutto il mondo.
Il design della staffa di base non è cambiato molto nel corso dei secoli. Il passante può essere di legno, metallo o anche plastica ed è attaccato alla sella da una striscia di pelle o nylon nota come pelle per staffe o pelle. Le pelli possono essere regolate per adattarsi alla lunghezza della gamba del pilota e per stili di guida specifici; i fantini, ad esempio, cavalcano con pelli molto corte che consentono loro di appollaiarsi sul baricentro del cavallo per una maggiore efficienza. I cavalieri occidentali tendono a usare staffe e pelli più larghe, mentre i cavalieri inglesi usano staffe più strette, a volte chiamate ferri.
L’India sembra essere la patria della staffa, con le prime prove di staffe risalenti a circa 500 aC in India. Nel I secolo d.C., le staffe erano ampiamente utilizzate in Siberia e poco dopo i cinesi, i giapponesi e i coreani raccolsero l’innovazione. Intorno al VI secolo, le staffe si sono insinuate in Scandinavia e un secolo dopo le staffe hanno attraversato il Medio Oriente e l’Europa continentale.
La staffa è così onnipresente oggi che potrebbe essere difficile per molti immaginare di cavalcare senza di essa. Prima dello sviluppo della staffa, i cavalieri dovevano afferrare i cavalli con le gambe e il loro equilibrio e controllo erano compromessi. I guerrieri a cavallo di solito smontavano da cavallo sul campo di battaglia, usando i loro cavalli principalmente come mezzo di trasporto. Quando i guerrieri potevano stare in sella mentre usavano spade, asce e altre armi, guadagnavano un vantaggio significativo.
Le staffe moderne assumono una serie di forme, così come le pelli. Durante la guida, è importante assicurarsi che le pelli siano regolate in modo appropriato; se le staffe sono troppo basse o troppo alte, il cavaliere perde il controllo. È anche importante indossare calzature adeguate; gli stivali da equitazione sono specificamente progettati per adattarsi bene alle staffe, proteggendo la gamba del pilota senza scivolare attraverso la staffa, che potrebbe essere potenzialmente pericolosa in caso di caduta di un cavaliere.