Le strutture limbiche sono gli organi del cervello umano che compongono il sistema limbico. Il sistema limbico è coinvolto nella risposta emotiva, nella memoria e in processi più rudimentali come la funzione motoria. Le strutture limbiche si trovano nella parte centrale del cervello, alla base della corteccia cerebrale. Per questo motivo, un nome più preciso per il sistema limbico è i gangli della base. Ganglia è un termine per strutture composte da cellule nervose, come lo sono tutte le strutture cerebrali.
La parola limbic deriva da una frase latina che si riferisce a un bordo o una soglia. Gli scienziati del cervello del 20 ° secolo hanno osservato che i gangli della base sono posizionati in un punto tra il cervelletto, che regola i processi fisici di base, e la neocorteccia, dove hanno origine le funzioni cerebrali superiori. Pertanto, si riferivano a queste aree limite come strutture limbiche o sistema limbico. Scienziati come il Dr. Paul MacLean, che ha coniato il termine sistema limbico, credevano che quest’area rappresentasse un progresso nello sviluppo evolutivo del cervello. Ricerche successive hanno dimostrato che questa è una teoria imprecisa, ma le strutture limbiche sono comunque vitali per il comportamento e la sopravvivenza umana.
Le singole strutture limbiche comprendono l’amigdala e l’ippocampo, che regolano rispettivamente la risposta emotiva e la memoria. L’ippocampo è anche coinvolto nell’orientamento spaziale, così come il vicino giro parahippocampale. L’ipotalamo e il giro cingolato regolano le funzioni del corpo come il sonno, la frequenza cardiaca e la digestione. Il talamo e il fornice comunicano informazioni da e verso questi organi ad altre parti del cervello. Il nucleo accumbens vicino, il centro del piacere del cervello, è talvolta considerato anche una struttura limbica.
Nonostante il loro alto grado di importanza nella regolazione delle funzioni cerebrali e corporee, le strutture limbiche sono relativamente piccole. Ad esempio, l’ipotalamo in un essere umano adulto pesa un decimo di oncia (4 g). Questa è una frazione del peso totale del cervello di circa 1,3 kg.
Gli scienziati sono incuriositi dalla stretta connessione tra le strutture limbiche, il centro del piacere e la corteccia cerebrale. Questo può spiegare come gli esseri umani possano trarre piacere da stimoli improbabili, come ricordare un ricordo affettuoso o assaggiare un buon vino. La funzione delle strutture limbiche e di altri organi cerebrali è una questione di studio in corso. L’esame di pazienti con lesioni cerebrali, ad esempio, dimostra che la memoria è una funzione del cervello nel suo insieme e non dipende esclusivamente dall’ippocampo. Vi sono indicazioni che il sistema limbico sia un’idea semplificata e che le vere relazioni tra la struttura limbica e le altre strutture cerebrali possano essere molto più complesse di quanto si credesse.