Il principale complesso di istocompatibilità (MHC) è un’area del genoma che codifica per una serie di proteine ??espresse sulle cellule del corpo. Queste proteine ??fungono da bandiere per il sistema immunitario che consente al sistema immunitario di distinguere tra le proteine ??”auto” che appartengono al corpo e le proteine ??”non sé” che sono estranee. Le cellule T del sistema immunitario si interfacciano con le proteine ??prodotte dal principale complesso di istocompatibilità, usando queste informazioni per determinare se il materiale incontrato nel corpo appartiene o meno.
Queste proteine ??assumono la forma di antigeni. Nell’uomo, sono noti come antigeni dei leucociti umani (HLA). Riparati all’esterno di una cellula, questi antigeni possono essere presentati, proprio come le credenziali, al sistema immunitario. Se il sistema immunitario riconosce un antigene come dannoso, può prendere delle misure per uccidere la cellula a cui è attaccato. Questo è progettato per consentire al sistema immunitario di uccidere i batteri e altri organismi che si fanno strada nel corpo e per consentire al sistema immunitario di identificare le cellule che sono state infettate dai virus in modo che la diffusione del virus possa essere fermata.
L’MHC è estremamente diversificato. Alcuni dei geni coinvolti hanno centinaia di alleli, il che è piuttosto insolito; pochi geni hanno così tanti modi diversi in cui possono esprimersi. La diversità del principale complesso di istocompatibilità è sia una benedizione che una maledizione. La diversità genetica rende la razza umana più forte, specialmente quando si tratta di difesa immunitaria, ma rende anche difficile il trapianto di tessuto tra esseri umani.
Quando sangue, tessuti o altri materiali biologici donati vengono trapiantati da una persona all’altra, gli antigeni HLA potrebbero non corrispondere. Di conseguenza, il sistema immunitario del ricevente considererà il materiale del donatore come alieno e lo attaccherà. Ciò provoca il rigetto del trapianto con cose come la pelle e gli organi e, con il sangue, può causare reazioni gravi. In alcuni casi, un grave conflitto complesso di istocompatibilità può essere mortale.
Esistono diversi test che possono essere utilizzati per identificare le aree chiave del maggiore complesso di istocompatibilità di qualcuno. Questi test vengono eseguiti quando le persone vengono valutate per la donazione di organi, in modo da poter trovare una corrispondenza che si adatti al meglio possibile. Mentre alcune persone possono supporre che il gruppo sanguigno sia l’unica cosa testata, in realtà, ci sono un assortimento di antigeni che possono essere in conflitto e i test devono essere accurati per evitare di sprecare materiale donatore su qualcuno che non può riceverlo.