Un nervo superiore si riferisce semplicemente a un nervo situato anatomicamente in alto o in un punto più alto. Dato che molti organismi di ordine superiore, inclusi gli esseri umani, hanno un design sia bilaterale che verticale, molte strutture anatomiche spesso si presentano in coppie sinistra e destra o nella parte superiore e inferiore. Il termine viene quindi normalmente utilizzato per identificare e distinguere un nervo dal suo nervo inferiore comparativo situato al di sotto o al di sotto di esso. I nervi stessi possono avere funzioni diverse, ma la distinzione superiore-inferiore è quella dell’orientamento definito dall’asse di gravità, chiamato anche piano trasversale.
I nervi sono fibre aggregate di cellule neurali allungate in grado di trasmettere chimicamente un segnale elettrico tra loro. Sia che le loro funzioni primarie siano sensoriali o motorie, le principali fibre nervose si collegano e si fondono con il midollo spinale del sistema nervoso centrale o direttamente con il cervello. Alcuni si dirameranno in un nervo superiore e nervo inferiore, così come lateralmente nei nervi sinistro e destro. Molti si dirameranno fratturalmente in nervi sempre più sottili per raggiungere quasi tutti gli organi e i tessuti di un corpo. Sebbene alcuni dei nervi principali siano bimodali, molti sono ulteriormente definiti dalla direzionalità del loro segnale elettrico: i nervi afferenti portano segnali verso il sistema nervoso centrale e i nervi efferenti li portano via.
Il nervo vago, che si divide in una coppia destra e sinistra, è tra i più importanti dei nervi principali. Circa l’80-90 percento dei fasci spessi sono nervi afferenti originati dagli organi interni del corpo, che trasmettono informazioni sul loro stato direttamente al tronco cerebrale per adeguare di conseguenza le funzioni autonome involontarie del corpo. Più di una dozzina di nervi principali si diramano dai nervi vago. Uno dei primi a farlo è il nervo superiore della laringe, che controlla i muscoli della laringe che allungano le corde vocali. La sua controparte inferiore, chiamata nervo laringeo ricorrente, controlla tutti gli altri muscoli della laringe; e insieme, rendono possibile il linguaggio umano.
Un altro nervo importante distintamente importante per l’uomo è il gluteo, anch’esso accoppiato verticalmente. Anche loro sono nervi motori efferenti. Il nervo gluteo inferiore trasmette i segnali muscolari al gluteo massimo, comunemente chiamati glutei. Il nervo superiore del gluteo fa lo stesso con il gluteo medio, il minimo e altri muscoli più piccoli dei glutei e dei fianchi. I due nervi glutei, coordinando i muscoli che controllano rispettivamente, consentono all’uomo di stare in piedi e camminare in posizione verticale.