Le tectiti sono pietre lisce, solitamente di colore scuro, costituite da un materiale simile al vetro con una superficie che sembra bucherellata. Il termine deriva dalla parola greca teknos, che significa “fuso”. Queste pietre sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni e da un numero di luoghi conosciuti; radiometrici e altri metodi di datazione collocano le date della loro formazione tra 35 milioni e 750,000 anni fa, a seconda della posizione. Spesso assomigliano a tipi di vetro vulcanico come l’ossidiana, ma hanno caratteristiche distintive che indicano un’origine diversa. Nel corso degli anni sono state avanzate diverse teorie sulla loro formazione, ma ora è generalmente accettato che derivino dall’improvviso riscaldamento e pressurizzazione del suolo e delle rocce causati dall’impatto di meteoriti.
Ci sono diversi luoghi sulla Terra in cui si trovano pietre di tectite; queste sono grandi aree su cui gli oggetti sono sparsi sottilmente e sono conosciute come campi sparsi. La più grande di queste località copre la maggior parte dell’Australasia e si estende nel sud-est asiatico. Gli altri principali campi disseminati sono in Nord America – in Texas, Georgia e in alcune altre località; Repubblica Ceca; e la Costa d’Avorio d’Africa. Le tectiti si verificano anche in alcune aree più piccole; ad esempio, nel deserto libico si trova una forma gialla o verdastra nota come “vetro del deserto”. Molti tipi di queste pietre prendono il nome dalle località in cui si trovano.
Le tectiti si presentano in una serie di forme distintive e masse di forma irregolare, ma possono essere suddivise in tre tipi principali. Il tipo Muong-Nong – che prende il nome da una città del Laos, nel sud-est asiatico – è costituito da frammenti irregolari, a volte con aspetto simile a un piatto. I tipi a forma di splash assumono una varietà di forme, tra cui sfere, lacrime e manubri. Il tipo a bottone flangiato ha una forma circolare con una cresta intorno creata da un intenso riscaldamento su un lato.
I primi ricercatori hanno proposto varie teorie per spiegare le tectiti. L’attività vulcanica era un candidato; tuttavia, la struttura e la composizione di queste pietre è risultata diversa da quella del materiale espulso dai vulcani. Roccia o terreno riscaldato dai fulmini sembravano un’altra possibilità, ma esemplari di oggetti noti per essere stati creati in questo modo, chiamati fulguriti, esistono e sono completamente diversi nell’aspetto e nella struttura; anche la teoria dei fulmini non riesce a spiegare la distribuzione non uniforme della tectite. Alcuni teorici hanno proposto che fossero piccoli meteoriti o frammenti di meteoriti; una variazione su questa teoria è che sono stati espulsi dalla superficie della Luna da impatti di meteoriti. L’analisi chimica dei meteoriti e delle rocce lunari, tuttavia, ha smentito anche questa teoria.
Tuttavia, sembra che le teorie sui meteoriti non fossero troppo lontane dalla verità. Un grande impatto di meteorite sulla terra riscalderebbe il suolo superficiale o la roccia quasi istantaneamente a temperature molto elevate e lo sottoporrebbe a un’enorme pressione, prima di espellere grandi quantità di materiale fuso e spingerlo in alto nell’atmosfera. Blocchi di materiale fuso sarebbero poi ricaduti in superficie, sparsi su una vasta area. L’analisi delle forme, della struttura e della composizione delle tectiti supporta fortemente questa teoria.
Le forme delle tectiti sono generalmente coerenti con il materiale fuso trasportato dall’aria e l’aspetto butterato frequentemente osservato suggerisce collisioni con particelle di polvere nell’atmosfera. Gli oggetti sferici possono essere spiegati in questo modo, con la tensione superficiale che mantiene la forma. La forma del manubrio risulterebbe da una massa di materiale fuso che ruota nell’aria, con il materiale tirato verso entrambe le estremità – e un manubrio rotto produrrebbe la comune forma a goccia. La forma del bottone flangiato può essere spiegata dal fatto che il materiale fuso viene allontanato dalla direzione di marcia verso il basso mentre l’oggetto ricade sulla superficie. Le forme irregolari simili a piastre potrebbero avere origine in pozze di roccia fusa vicino al sito dell’impatto che si solidificherebbero in una forma di roccia tectite.
Le composizioni chimiche delle tectiti sono notevoli per il loro alto contenuto di silice (SiO2), che varia da circa il 70% negli esemplari australiani a circa il 98% nel vetro del deserto. Il resto è costituito principalmente da ossidi metallici. Questi materiali hanno tutti punti di fusione e di ebollizione molto alti; la mancanza di materiali volatili suggerisce che siano stati sottoposti a un calore intenso. La presenza di un minerale chiamato lechatelierite, formato da silice sottoposta a grande calore e pressione, in molte tectiti supporta anche la teoria dell’impatto del meteorite. In diversi casi, sono stati trovati crateri da impatto che possono essere associati a posizioni di tectite.