Asimina, o papaia, è un genere di piccoli alberi da frutto e arbusti originari del Nord America. Produce il più grande frutto commestibile originario del continente. Ci sono otto specie di Asimina che si trovano negli Stati Uniti meridionali e orientali e nell’estremo sud dell’Ontario, in Canada, con la maggior parte delle specie che crescono in Florida e Georgia. Il frutto ha molti nomi comuni, la maggior parte dei quali fa riferimento alla sua somiglianza nel gusto e nella consistenza con la banana, come “banana della prateria” e “banana dei poveri”.
Mentre la maggior parte delle specie di Asimina sono sempreverdi, con foglie tutto l’anno; la singola specie che cresce al nord, A. triloba o papaia comune, è decidua, cioè perde le foglie stagionalmente in autunno. Gli alberi o gli arbusti vanno da sei e mezzo a 40 piedi (da due a 12 metri). Le foglie di Asimina sono grandi, lunghe da 14 a 20 cm (35-10 pollici) e larghe 15-XNUMX cm (XNUMX-XNUMX pollici).
I fiori di Asimina sono larghi da quattro a sei cm e bianchi, marroni o viola. Odorano di carne in putrefazione per attirare gli insetti spazzini, come moscerini della frutta e scarafaggi, come impollinatori. Tuttavia, l’odore è spesso debole e inesistente in alcune specie. I coltivatori a volte mettono carne o frutta in decomposizione vicino all’albero per attirare gli impollinatori.
Il frutto della papaia è una grande bacca commestibile che pesa da 0.7 a 18 once (da 20 a 500 grammi). È verde quando è acerbo e pronto da mangiare quando è giallo o marrone. Il frutto della papaia è ricco di semi e ha un sapore simile al mango o alla banana. È ricco di proteine. Il frutto ha una breve durata di conservazione, ma può essere conservato inscatolato, essiccato o preparato con marmellata o gelatina.
A. triloba varia da uno stato di conservazione sensibile a minacciato in tutto il suo habitat nativo, e A. tetramera, la papaia a quattro petali, è in pericolo, con solo circa 750 piante rimaste. A. tetramera cresce in Florida e viene ringiovanita dal fuoco. La maggior parte delle piante rimaste crescono su proprietà private nelle contee di Martin e Palm Beach. Anche A. obovata, la papaia dai grandi fiori, è limitata alla Florida.
Quattro specie di Asimina crescono in Florida e in Georgia: A. angustifolia o papaia magra, A. incana o papaia lanosa, A. pygmea o papaia nana e A. reticulata o papaia reticolata. A. angustifolia cresce anche in Alabama. A. parviflora cresce negli Stati Uniti meridionali, dal Texas alla Virginia.