I botanici hanno creato il nome callitriche combinando la parola greca calos, che significa bello, con la parola greca per capelli, trichos. Gli steli belli e sottili della pianta acquatica hanno ispirato questo nome. È un genere della famiglia delle Plantaginaceae, ma apparteneva alla famiglia delle Callitrichaceae. Si trova in quasi tutte le regioni del mondo che hanno acque poco profonde o zone umide. Il nome comune di queste piante è starwort.
I botanici discutono se le piante callitriche siano originarie di luoghi come il Nuovo Mondo e l’Australia o se siano state introdotte o naturalizzate. Esistono circa 25 specie di piante callitriche in tutto il mondo e circa 22 di queste sono presenti nelle regioni del Nuovo Mondo. Circa nove specie sono originarie delle isole britanniche. La specie Callitriche stagnalis è originaria dei paesi africani di Tunisia, Algeria e Marocco, nonché di gran parte dell’Europa e dell’Asia. Alcune specie sono endemiche di una sola regione, come la C. marginata o la starwort d’acqua della California, che si trova solo in California.
I botanici dilettanti hanno difficoltà a classificare la maggior parte di queste piante. Spesso l’unica differenza evidente è nel frutto e in genere i botanici usano un ingrandimento da 10 a 20 volte per analizzare il frutto prima di classificare la pianta. Ad un occhio inesperto, alcune starwort assomigliano ad altre piante acquatiche, come la lenticchia d’acqua comune, che è spesso una specie invasiva. Un altro problema con l’identificazione delle singole specie è la tendenza della pianta a mostrare caratteristiche diverse in diverse condizioni di crescita.
La maggior parte delle piante ha due diversi tipi di foglie: galleggianti e sommerse. Nella maggior parte delle specie, le foglie sommerse crescono in coppia lungo gli steli e variano di dimensioni da meno di 0.25 pollici (circa 0.5 cm) a 1 pollice (circa 2.5 cm). Spesso le foglie galleggianti sono larghe meno di 0.5 pollici (1.0 cm) e possono essere di forma ovale o tondeggiante. Nella C. verna le foglie sommerse sono lineari o nastriformi, e nella C. stagnalis e specie affini hanno foglie sommerse di forma ellittica. C. hermaphroditica, o starwort dell’acqua settentrionale, ha una forma lineare delle foglie e le foglie sono completamente sommerse senza foglie galleggianti.
I fiori delle piante callitriche tendono ad essere molto piccoli e non portano petali o sepali, che sono parti di fiori simili a petali. Queste piante hanno spesso brattee bianche che crescono alla base delle foglie. Molte delle specie hanno fiori unisessuali e sono autoimpollinanti. Ogni fiore può produrre fino a quattro piccoli frutti che sono spesso a forma di cuore o hanno due ovali uniti. Ogni frutto produce un solo seme.
Le piante callitriche crescono in corsi d’acqua poco profondi o zone umide dove le piante possono trarre nutrienti dal fango. Le radici sono generalmente ancorate in modo lasco e la pianta si stacca facilmente. Questa fragilità è uno dei motivi per cui molte specie sono in pericolo nelle loro regioni d’origine. Ad esempio, nel 2011, il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin ha elencato la grande starwort acquatica, o C. heterophylla, come minacciata nel Wisconsin e nel Michigan.
In genere le piante callitriche non sono una pianta coltivata di pregio. Alcuni erboristi usano la pianta come diuretico, ma generalmente nessuno studio scientifico ha approvato le sue qualità curative. Altri usi includono il pascolo del bestiame. In Australia, la C. cyclocarpa, o starwort acquatica occidentale, è nell’elenco vulnerabile perché il bestiame domestico, i conigli selvatici e i maiali selvatici hanno mangiato una grande quantità di piante.