La proteina C-reattiva (CRP) è una sostanza presente nel sangue umano. Il corpo produce questa proteina in risposta all’infezione, rendendola una sostanza che può essere mirata negli esami del sangue che cercano segni di infezione sistemica. Un test CRP è una procedura rapida e relativamente indolore che può essere eseguita su base ambulatoriale in un ospedale o in una clinica medica e può fornire informazioni rapide sulle condizioni di un paziente.
In condizioni normali, nel sangue sono presenti bassi livelli di CRP. Quando si verifica un’infezione, il fegato e le cellule adipose iniziano a produrre CRP, a livelli che possono variare a seconda della natura dell’infezione. Malattie specifiche a volte possono legare particolari zuccheri a questa proteina, lasciando impronte rivelatrici che hanno potenziali usi diagnostici. Una volta risolta l’infezione, la proteina si rompe, tornando a livelli trascurabili o bassi.
Se un medico sospetta che un paziente possa avere un’infezione, può essere ordinato un esame del sangue per verificare i livelli di CRP e altre sostanze nel sangue. Il test può essere utilizzato anche per monitorare l’andamento di una condizione cronica come il cancro o l’artrite e per vedere come il corpo sta rispondendo a un particolare farmaco. Se i livelli di proteine diminuiscono dopo un cambio di farmaco, suggerisce che il farmaco potrebbe funzionare, causando la scomparsa dell’infezione. Gli intervalli normali per la PCR variano a seconda del paziente e della sua storia medica.
Oltre ad essere utili nella valutazione di particolari condizioni mediche, i livelli di questa proteina possono essere utilizzati anche come metro di valutazione per la salute generale. Utilizzando il cosiddetto test CRP altamente sensibile (hs-CRP), un laboratorio può rilevare i livelli molto bassi di CRP presenti nel sangue di persone senza infezioni attive. Livelli più elevati di CRP ambientale sembrano essere collegati a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, ipertensione e diabete.
Oltre all’infezione, molte altre cose sembrano essere in grado di influenzare la produzione di questa proteina. Un’elevata quantità di grassi alimentari può causare un aumento, soprattutto se il grasso proviene da grassi trans. Anche la gravidanza sembra elevare i livelli di CRP, così come l’uso di prodotti contraccettivi ormonali. Le malattie del fegato possono anche alterare il livello di queste proteine nel sangue, poiché il fegato è coinvolto nella produzione della proteina C-reattiva. Se un test hs-CRP ritorna con un livello piuttosto alto, un medico può porre alcune domande per escludere queste potenziali cause.