Cygwin è un programma Microsoft® Windows™ che sostituisce la shell standard di Windows™ con una che ricorda da vicino una macchina UNIX®. Il programma è ufficialmente designato come UNIX®-like poiché è basato interamente su Windows™ piuttosto che su una build UNIX® standard. Cygwin consente all’utente di avere pieno accesso alle funzioni, alle applicazioni e ai servizi di Windows™; cambia semplicemente l’ambiente utilizzato per accedervi. Questo programma è gratuito e open source.
L’interfaccia di interazione dell’utente su un computer ha molti nomi diversi. Nella maggior parte dei casi, si chiama interfaccia utente grafica (GUI). Questo è il nome comune per programmi come Microsoft® Windows™ o Mac OS™. Questi programmi hanno immagini e immagini che costituiscono la maggior parte dello schermo; in generale, l’unico testo è costituito da etichette e informazioni immesse dall’utente.
Un nome meno comune, ma più tecnico, è shell. Una shell è un programma per computer che si avvolge attorno a un processo per consentire agli utenti di interagire con esso. Nel caso dei sistemi operativi, una shell si avvolge intorno al kernel del computer, dando accesso a funzioni di basso livello.
Alcuni sistemi informatici contengono emulatori. Quando questi programmi vengono eseguiti, creano un ambiente simile a un altro sistema; quindi, altri programmi vengono eseguiti all’interno di quell’ambiente. Ad esempio, Mac OS™ esegue un sistema di emulazione che gli consente di utilizzare alcuni software basati su Windows™. L’emulatore essenzialmente inganna il programma facendogli credere che sia dove dovrebbe essere.
Cygwin condivide molte delle funzionalità di una GUI, una shell e un emulatore, ma non è nessuna delle tre. Cygwin crea un ambiente simile a UNIX® su un computer Windows™ standard. È più di un’emulazione, ma meno di un sistema operativo completo. Crea una shell che racchiude l’hardware del computer e la maggior parte delle funzioni di Window™. Infine, fornisce una GUI di tipo UNIX® per interagire con la macchina e le applicazioni installate.
Questo programma viene utilizzato principalmente come interfaccia per programmatori. Il mix di funzioni Windows™ e UNIX® consente ai programmatori di accedere a funzioni importanti pur essendo in grado di eseguire molte applicazioni Windows™. Sebbene abbia usi al di fuori della programmazione, sono molto meno comuni a causa di alcuni problemi di velocità e compatibilità presenti in Cygwin.
Cygwin è un programma open source ampiamente supportato da Red Hat®. I programmi open source sono gratuiti per qualsiasi utente interessato a utilizzarli. Il codice sorgente del programma è disponibile nel caso qualcuno voglia creare aggiunte o modifiche al codice di base. Inoltre, Red Hat® offre incentivi a pagamento ai programmatori interessati a creare grandi modifiche o nuove importanti funzionalità del programma.