Eryops era un temnospondilo (grande e antichissimo anfibio) di 1.5-2.0 m (5-6 piedi) di lunghezza il cui nome significa “faccia allungata”. Visse durante il periodo Permiano, circa 295 milioni di anni fa, e la maggior parte dei fossili si trova nella Formazione Admiral della Contea di Archer, in Texas. Si pensa che Eryops sia stato uno dei più grandi animali terrestri del suo tempo, poiché gli stessi animali terrestri si erano evoluti dai pesci solo circa 40 milioni di anni prima. Uno degli unici animali più grandi che vivevano all’epoca era il Dimetrodon, dalle dimensioni di una mucca, con il dorso a vela, che probabilmente cacciava Eryops. Eryops visse almeno 70 milioni di anni prima dei dinosauri.
Eryops è il più famoso anfibio paleozoico e un interessante esempio di ingegneria naturale. Essendosi evoluto dal pesce con le pinne lobate, Eryops ha mantenuto molte caratteristiche simili a quelle dei pesci ma le ha adattate alla vita terrestre. Come alcuni pesci, Eryops aveva fauci spalancate e una grande testa rispetto al suo corpo. La testa è lunga fino a due piedi, piuttosto impressionante per un animale che è lungo solo circa 5 piedi. In effetti, la specie principale di Eryops è chiamata Eryops megacephalus, che significa “testa grande”. Come altri anfibi, Eryops era un abitante delle paludi.
Essendo poco più di un pesce con adattamenti superficiali per la vita terrestre, Eryops ha usato la maggior parte della sua forza per camminare semplicemente tenendo il corpo sollevato da terra. Questo era un compito lento e difficile, da eseguire con arti forti e tentacolari. I suoi passi brevi e larghi sono conservati come impronte fossili. Gli arti eretti non si sarebbero evoluti negli animali fino a decine di milioni di anni dopo.
Eryops mangiava pesci, piccoli rettili e anfibi e i numerosi invertebrati, come gli insetti, disponibili in un mondo terrestre con pochi tetrapodi predatori. Come i coccodrilli moderni, Eryops era un cacciatore furtivo – non poteva cacciare in nessun altro modo, essendo molto lento – e probabilmente sedeva tranquillamente nell’acqua con solo gli occhi e le narici visibili. Aveva una coda corta, il che suggerisce che mancasse anche della capacità di muoversi rapidamente nell’acqua, e avrebbe potuto esistere solo in un mondo in cui la nicchia terrestre dei carnivori aveva appena iniziato a essere sfruttata.