Il metodo del percorso critico (CPM) è un modo per suddividere progetti complessi in elenchi di attività e determinare quali sono fondamentali per mantenere un progetto nei tempi previsti. Sviluppato negli anni ‘1950, questo metodo è stato utilizzato per complicati programmi del governo e dell’industria privata che erano in ritardo per motivi non determinati. Un percorso critico definito dal metodo come una serie di eventi, detti attività, che devono essere completati nell’ordine corretto e nei tempi previsti.
La costruzione o altri progetti possono contenere migliaia di attività separate che si verificano prima che un lavoro sia terminato. Devono essere fatti i disegni, deve essere preparato un cantiere e molti altri eventi devono verificarsi anche prima dell’inizio della costruzione. Durante la costruzione, le fondamenta e la struttura dell’edificio devono essere completate prima che possano iniziare i lavori interni. Alcune attività possono svolgersi contemporaneamente, ma alcune devono attendere il completamento delle attività precedenti. Tutte queste ipotesi sono utilizzate nel metodo del percorso critico.
I calcoli dei tempi di percorso critici possono essere eseguiti manualmente, ma possono essere piuttosto difficili a causa delle numerose interazioni tra le attività. Un modo più semplice per creare un CPM è utilizzare un programma di fogli di calcolo per computer. Dalla fine del XX secolo, esiste un software commerciale che creerà risultati di metodi di percorso critici dalle informazioni sull’attività immesse manualmente.
Lo sviluppo di un report CPM richiede l’uso di presupposti, perché un progetto in genere non è stato avviato quando viene creato il report. Un project manager o un programmatore inizia il processo elencando tutte le attività note dall’inizio alla fine. Alle attività vengono assegnati dei vincoli, se presenti, che possono essere la prima data di calendario in cui un’attività può iniziare o l’ultima data in cui può terminare. Questi vincoli di data impediscono alle attività di spostarsi nel modello e le attività vincolate fanno spesso parte del percorso critico.
Insieme a qualsiasi vincolo di calendario fisso, a tutte le attività deve essere assegnata una durata stimata o i giorni o le settimane necessari per terminare. Un’attività può avere una lunga durata, come costruire l’acciaio da costruzione o rifinire l’interno, che può influire sul percorso critico. I programmi software disponibili per la modellazione del metodo del percorso critico mostreranno quando un’attività si è estesa oltre un tempo stimato. Le durate delle attività possono anche influenzare il percorso critico se richiedono più tempo di quanto consentito dal tempo stimato del progetto. Questi risultati vengono riepilogati nel report del software una volta inseriti tutti i dati.
Un’altra funzione del software del metodo del percorso critico è determinare come vengono utilizzate le persone. Ad ogni attività può essere assegnata una risorsa, una persona o un gruppo. Un’attività normalmente include il nome della risorsa e la percentuale di tempo necessaria per l’attività. I report possono mostrare quando una risorsa è necessaria più di quanto siano disponibili; per esempio, dipendenti che sono necessari per il 150% del loro tempo assegnato. Questi vincoli consentono ai project manager di spostare le risorse in base alle esigenze per prevenire un utilizzo insufficiente o eccessivo del personale durante un progetto.
I progetti complessi possono avere stime dei costi incluse nel report CPM. Le attività possono essere elencate con un costo stimato per il completamento e qualsiasi costo aggiuntivo se l’attività è in ritardo o si estende oltre la data di scadenza. Le modifiche al percorso critico che comportano ritardi o estensioni del progetto avranno un effetto visibile sul costo totale del progetto.
Il software CPM commerciale è spesso utile perché può mostrare facilmente i cambiamenti nel percorso critico per i dati dell’attività in tempo reale. Quando un’attività cambia per data o durata, un project manager può inserire le modifiche nella pianificazione del progetto e vedere immediatamente gli effetti sul progetto totale e sulle pianificazioni, sulle risorse e sui costi del percorso critico. Un metodo di percorso critico fornirà i risultati più accurati inserendo regolarmente i dati per un progetto mentre continua e modificando le date e le durate dell’attività in date effettive e tempi di completamento.