Il genere Gynura è un sottogruppo della famiglia di piante delle Asteraceae, che comprende anche piante da fiore popolari come girasoli e astri e piante commestibili familiari come lattughe e carciofi. Ci sono diverse specie incluse nel genere, con una delle più note è la pianta della passione viola, Gynura aurantiaca. Questa specie è una vite perenne in fiore che viene spesso coltivata come pianta decorativa in vaso. Molte altre specie del genere Gynura sono verdure sane e commestibili che sono in qualche modo simili agli spinaci. Il genere è originario dell’Asia, dove molte delle specie commestibili vengono coltivate per il cibo.
Le piante della passione viola, che possono anche essere chiamate piante di velluto, velluti reali o velluti viola, prendono i loro vari nomi dalle loro foglie viola che sono ricoperte di minuscoli peli, dando loro una sensazione sfocata e vellutata. Sono popolari come piante in vaso da interno o come piante da giardino all’aperto a causa di questo fogliame straordinariamente colorato e anche perché sono relativamente facili da coltivare. Le piante hanno anche piccoli fiori di colore arancione che sbocciano in estate, ma questi fiori emanano un odore sgradevole. Molti coltivatori scelgono di potare i fiori dalla pianta prima che germoglino completamente a causa del loro odore.
La pianta della passione viola può essere coltivata all’interno o all’esterno e di solito viene propagata da talee, sebbene possa anche essere propagata da seme se sono disponibili semi vitali. Se la pianta viene coltivata all’aperto, le sue viti si diffonderanno facilmente, quindi viene spesso piantata come copertura del terreno o confinata in vasi per limitare la crescita delle viti. Che sia coltivata come pianta d’appartamento o da giardino, una pianta della passione viola richiede un terreno leggermente umido e molta luce per prosperare, con una buona illuminazione che intensifica il colore viola delle foglie. Le escrescenze più vecchie della vite possono essere potate per dare alla pianta un aspetto più pieno e sano. La pianta tende anche ad attirare parassiti, come acari o afidi, quindi dovrebbe essere regolarmente controllata per i parassiti.
Un’altra specie del genere Gynura, Gynura crepioides, è un ortaggio commestibile dall’aspetto simile agli spinaci, da cui il nome comune, spinaci di Okinawa. Con questo nome può essere indicata anche la specie Gynura bicolor, anch’essa commestibile. Le foglie di entrambi i tipi di piante sono commestibili e hanno un sapore unico, leggermente piccante o amaro. Le foglie possono essere servite crude in insalata o cotte, spesso in padella o saltate.