Il berillio è un elemento chimico metallico raggruppato con gli elementi alcalino-terrosi, che includono magnesio, calcio, bario, radio e stronzio. Come altri elementi di questo gruppo, è un metallo grigio argenteo e i suoi ossidi sono alcalini. Esistono numerosi usi per il berillio, anche se è necessario prestare attenzione quando lo si maneggia, poiché è stato stabilito come cancerogeno. Le persone che ne sono esposte regolarmente dovrebbero prestare particolare attenzione alla protezione dei polmoni, poiché l’inalazione di fumi e particelle è molto pericolosa per la salute dei polmoni.
Il numero atomico del berillio è quattro ed è indicato dal simbolo Be sulla tavola periodica degli elementi. È il più leggero degli elementi alcalino-terrosi e appare in una forma rigida, grigio acciaio quando è puro. L’elemento è in grado di resistere piuttosto bene alla corrosione, ed ha anche un punto di fusione molto alto. Questi tratti lo rendono un’inclusione popolare nelle leghe metalliche. La struttura cristallina esagonale del berillio lo rende molto rigido e il metallo ha anche un’eccellente conduttività termica ed elettrica.
Il berillio puro non si trova in natura e non fu isolato fino al 1828. Uno dei suoi composti più noti è il berillo, chiamato acquamarina o smeraldo quando appare in forma di gemma. Appare anche in bertrandite e fenachite, tra gli altri composti. L’isolamento diffuso del berillio per uso industriale non è iniziato fino agli anni ‘1950 e continua a essere un processo costoso e difficile. Di conseguenza, la forma pura ha un prezzo elevato.
Inizialmente, il berillio era conosciuto come glucinio, perché i sali dell’elemento sono naturalmente dolci. Fortunatamente, gli scienziati non hanno più bisogno di assaggiare questi sali per identificarli, poiché sono cancerogeni. Tra i suoi molti usi, l’elemento è legato al rame e impiegato nei reattori nucleari. Viene anche utilizzato per la diagnostica a raggi X e compare in alcune produzioni aerospaziali, poiché è leggero, resistente e flessibile, soprattutto se legato.
L’esposizione al berillio può provocare la formazione di granulomi sistemici, specialmente nel tratto respiratorio. L’esposizione a lungo termine è strettamente legata al cancro ai polmoni. La malattia cronica da berillio, il risultato di livelli anormalmente elevati di esposizione, può comparire anni dopo l’esposizione ed è caratterizzata da difficoltà respiratorie, esaurimento, malattie cardiache e grave perdita di peso. Alcune persone sperimentano anche problemi della pelle come eruzioni cutanee a causa dell’esposizione.