I policlorobifenili, noti anche in conversazioni più casuali come PCB, sono un gruppo di composti chimici che un tempo erano ampiamente utilizzati nella produzione industriale. I composti sono naturali nella misura in cui di solito sono sottoprodotti della combustione del catrame o altri processi correlati, ma gli scienziati hanno anche trovato modi per produrli artificialmente in grandi quantità, che è il formato in cui sono stati più popolari in passato. Erano spesso usati in cose come fluidi di raffreddamento industriali e stabilizzatori per trasformatori di potenza, nonché in alcune vernici e sigillanti. A metà degli anni ‘1970, gli studiosi hanno iniziato a mettere in discussione la loro sicurezza e i test hanno ampiamente dimostrato che questi composti possono essere molto dannosi sia per l’uomo che per gli animali. Sono stati banditi dall’uso nella maggior parte del mondo, ma persistono ancora nell’ambiente in molti luoghi.
Composizione di base
Strutturalmente, i PCB sono un gruppo eterogeneo di composti. La struttura di base è una coppia di anelli di benzene, che sono costituiti da un cerchio di sei atomi di carbonio con atomi di idrogeno attaccati. Gli anelli hanno doppi legami e ogni anello ha uno o più atomi di cloro. Il numero di atomi di cloro per anello può variare da uno a dieci, portando a 209 possibili composti diversi. Come gruppo hanno la formula chimica C12H10-xClx.
Come e perché sono stati utilizzati
Ci sono stati un paio di usi notevoli per questi composti nel corso degli anni, ma sono stati tradizionalmente più popolari nella produzione di cose come trasformatori elettrici e sistemi di raffreddamento industriali. L’aggiunta della sostanza chimica ai fluidi di raffreddamento e isolamento ha contribuito a mantenerli stabili ea renderli più efficienti.
La sostanza chimica ha anche una serie di proprietà adesive e, di conseguenza, era un’aggiunta comune a vernici, prodotti per calafataggio e rivestimenti plastificati per cose come elettrodomestici e strutture esposte agli elementi esterni. La maggior parte degli usi erano industriali, ma alcune cose come i rivestimenti impermeabili e le finiture per pavimenti vendute per uso domestico contenevano anche alti livelli del composto.
Ban internazionale
I ricercatori moderni oggi generalmente concordano sul fatto che questa classe di sostanze chimiche, sebbene efficace, comporta una serie di gravi rischi per la salute umana. Di conseguenza, i PCB sono stati banditi negli Stati Uniti da un atto del Congresso nel 1979 e nella maggior parte degli altri paesi dalla Convenzione di Stoccolma sugli inquinanti organici persistenti, un organismo internazionale di regolamentazione, nel 2001. Questi divieti fondamentalmente vietavano la continua produzione e vendita dei prodotti chimici; generalmente non avevano alcun effetto su apparecchi o prodotti già in uso. Pertanto, ci sono ancora fluidi e rivestimenti contenenti PCB in gioco nelle famiglie e nelle imprese. Di conseguenza, le persone che effettuano riparazioni o ristrutturazioni su strutture più vecchie spesso devono essere appositamente addestrate su come trattare la sostanza chimica nel caso in cui vi entrino in contatto.
Effetti dell’esposizione
La maggior parte delle persone è esposta solo a basse dosi di PCB, che il corpo umano è generalmente in grado di scomporre. Queste tossine sono, tuttavia, cumulative. Ciò significa che si accumulano nel corpo nel tempo.
Gli effetti dell’esposizione a grandi quantità del composto in una qualsiasi delle sue forme possono essere piuttosto profondi. La tossicità acuta può manifestarsi come gravi disturbi della pelle. Gli animali esposti possono sviluppare il cancro al fegato e anche i policlorobifenili sono considerati probabili cancerogeni nelle persone. È stato dimostrato che queste sostanze causano problemi di sviluppo nei bambini che ne sono stati esposti. Anche la tiroide e il sistema immunitario possono essere colpiti dai PCB.
Ruolo del bioaccumulo
Gli effetti dei policlorobifenili sono in parte dovuti alla loro capacità di subire bioaccumulo. Quando sono attaccati ai sedimenti nell’acqua, di solito vengono mangiati da piccoli animali e pesci. Ciò può aumentare la concentrazione di policlorobifenile in queste creature. Qualsiasi altro organismo che poi mangia il pesce contaminato è soggetto a una dose molto più alta della sostanza chimica. Le persone che mangiano molto pesce da acque contaminate possono essere esposte in questo modo.
Persistenza nell’ambiente
Nonostante i divieti di nuova produzione, questi composti trovano ancora la loro strada nell’ambiente. Questo accade molto spesso a causa di perdite chimiche o incendi; Anche i rifiuti industriali scaricati in modo inappropriato possono causare contaminazione. Alcuni prodotti di consumo che contengono policlorobifenili possono anche lisciviare la sostanza chimica se vengono smaltiti in discariche non progettate per trattare rifiuti pericolosi. Anche l’incenerimento può essere una concausa.
La loro resistenza generale alla degradazione significa che i PCB possono rimanere nell’ambiente per lunghi periodi di tempo e sono noti come inquinanti organici persistenti. Le proprietà chimiche possono variare, solitamente a seconda del numero e della posizione di questi atomi di cloro. In generale, più atomi di cloro ha il composto, più è resistente alla decomposizione.
I PCB possono essere trovati nell’aria, nel suolo e nell’acqua e sono stati trovati anche in aree remote come l’Artico. Le molecole di policlorobifenile con pochi atomi di cloro sono leggere e si trovano spesso nell’aria. Le molecole con più atomi di cloro sono in genere più pesanti e hanno maggiori probabilità di essere tossiche e cancerogene. Questi composti pesanti si trovano frequentemente nei sedimenti nell’acqua.