Il termine “Big Oil” è usato per riferirsi alle principali compagnie petrolifere come British Petroleum, Shell, ExxonMobil e Chevron. Queste società controllano un’ampia quota del mercato del petrolio e dei prodotti petroliferi. Il 16% del petrolio mondiale a disposizione delle società private è dominato da queste società, che hanno un immenso potere economico, sociale e politico collettivo, specialmente nelle nazioni industrializzate che dipendono fortemente dai prodotti del petrolio greggio.
I governi nazionali delle nazioni produttrici di petrolio costituiscono “Really Big Oil”, che controlla l’84% delle forniture globali di petrolio disponibili. Le compagnie petrolifere nazionali sono spesso criticate per essere mal gestite e lente, il che si traduce in interruzioni delle forniture di petrolio a livello globale. Questi paesi si sono uniti nel 1960 per formare un’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), che coordina la produzione di petrolio e fissa i prezzi globali al barile. In teoria, l’OPEC dovrebbe controllare le riserve di petrolio per garantire una fornitura costante di petrolio alle società che lo trasformano per la vendita in tutto il mondo, ma in realtà l’OPEC domina il mercato petrolifero globale, esercitando una notevole quantità di peso politico ed economico.
Oltre a pompare il proprio petrolio, le Big Oil acquistano petrolio dai paesi membri dell’OPEC e lo esportano in impianti di lavorazione e raffinerie che si trovano in tutto il mondo. Utilizzando i dati esistenti su domanda e offerta, il petrolio viene raffinato per produrre prodotti come benzina e gas naturale. In alcune nazioni, Big Oil è stata accusata di manipolare forniture e prezzi disponibili per realizzare un profitto. Soprattutto nelle nazioni in cui la maggior parte dei cittadini è costretta a guidare per spostarsi, le fluttuazioni dei prezzi del gas possono essere frustranti e incomprensibili.
Poiché Big Oil ha un accesso limitato alle forniture globali di petrolio, lavora duramente per estrarre petrolio dai siti a cui è consentito accedere. Di conseguenza, le riserve di petrolio si stanno rapidamente esaurindo nelle aree gestite da Big Oil, che ha anche sviluppato tecniche per l’estrazione di petrolio da sabbia, scisto e altri materiali che ospitano tracce della preziosa risorsa. Le vaste riserve detenute dai membri dell’OPEC sono fonte di frustrazione per Big Oil, perché vengono gestite in modo inefficiente e potrebbero avere rendimenti molto più elevati. Di conseguenza, anche le fluttuazioni dei prezzi del petrolio sono difficili da spiegare ai consumatori, specialmente quando la maggior parte delle grandi compagnie petrolifere riesce a realizzare un profitto molto grande a livello globale.