Il Buddhismo Mahayana è una delle due principali scuole di insegnamenti buddisti. Ha avuto origine in India e prende come ideale la compassione e l’illuminazione di bodhicitta. I buddisti Mahayana vedono Buddha come una manifestazione di un essere divino, invece di un uomo supremamente illuminato. Ha avuto origine nell’India meridionale nel I secolo d.C. e comprende la Terra Pura, il Buddismo Tibetano e Zen. È la scuola buddista più praticata e vanta centinaia di milioni di seguaci in tutto il mondo.
Questo tipo di buddismo incorpora un certo numero di sutra Mahayana (discorsi o scritture buddiste). Si dice che questi sutra rappresentino gli insegnamenti originali del Buddha, ma sono più probabili da secoli dopo il suo tempo. A causa degli elementi contraddittori dei sutra Mahayana, gli insegnamenti della scuola buddista sono stati discussi e esaminati per secoli. Alcuni dei sutra implicano la capacità di vedere la realtà così com’è e il raggiungimento di alti livelli di coscienza attraverso la meditazione.
Nel Buddismo Mahayana, c’è un numero infinito di Buddha, mentre altre forme hanno solo il Buddha Gautama. Si basa sulla pratica della bodhicitta. È una pratica essenziale in questa forma di buddismo e la differenzia dalle altre. Bodhicitta è la ricerca dell’illuminazione e della compassione. Si ottiene attraverso una dedizione agli altri e dovrebbe portare la vera felicità.
I praticanti di Bodhicitta si sforzano verso la completa illuminazione, e quindi la Buddità. La persona che pratica si impegna ad aiutare gli altri a raggiungere il nirvana. Il nirvana è raggiunto quando il samsara, l’esistenza ciclica della vita nel buddismo, è sfuggito. Il Bodhisattav praticante evita il nirvana per rimanere nel samsara e aiutare gli altri a raggiungere il nirvana. Questo atto è un atto di altruismo per raggiungere l’eventuale e inevitabile liberazione di ogni anima, in contrasto con la liberazione individuale importante per altre forme di buddismo. Questo buddismo enfatizza la consapevolezza e la saggezza.
Il buddismo Mahayana enfatizza anche il vuoto di tutte le cose, o sunyata. Questo insegnamento afferma che tutte le esperienze e i pensieri dipendono dalla ragione e quindi sono interpretativi. Quindi, secondo questo tipo di buddismo, nulla esiste al di fuori della mente in termini assoluti. Sono, tuttavia, reali in termini relativi.
Mahayana insegna, cosa più importante, che tutti gli esseri viventi possono diventare Buddha. Questo Buddismo insegna che tutte le cose hanno in sé il seme di Buddha e che attraverso la bodhicitta possono tendere verso la Buddità. Il Buddismo Mahayana afferma che qualsiasi essere senziente, coloro che sono bloccati nel ciclo della vita del samsara, può raggiungere bodhicitta e aiutare tutte le anime a raggiungere il nirvana.
Il primo buddismo Mahayana fu incoraggiato dal filosofo indiano Nagarjuna. Divenne la forma dominante di buddismo di tutta l’Asia orientale nel settimo secolo. Il Buddismo Mahayana è guidato da monaci, sebbene la vita monastica sia meno restrittiva rispetto ad altre forme di Buddismo. La scuola segue molti dei testi e dei sutra importanti di altre scuole di buddismo. Segue anche molti importanti e più recenti che probabilmente non derivano da Gautama Buddha. Sebbene meno conservatore delle forme originali di buddismo create intorno al V secolo a.C., è più ampiamente praticato del buddismo Theravada.