Un monastero è una struttura che ospita una comunità religiosa di monaci o monache. Generalmente, è progettato per essere autonomo, in modo che gli aderenti religiosi all’interno possano potenzialmente vivere la loro vita interamente all’interno delle mura. Scegliendo di vivere in isolamento, gli abitanti possono esplorare la natura della fede da soli o insieme, e queste strutture spesso diventano depositi di conoscenza religiosa e contemplazione.
Numerose religioni hanno un aspetto monastico, tra cui l’induismo, il cristianesimo e il buddismo. La tradizione monastica di queste religioni include spesso voti di povertà e di servizio, con monaci e monache che si umiliano al più grande servizio di Dio. In alcuni casi, i monasteri hanno un aspetto più ermetico, in cui c’è poca o nessuna interazione tra i residenti mentre esplorano la fede in privato. La radice greca originale della parola, che significa “vivere da soli”, riflette questo aspetto della cultura monastica. In altri casi, riflette uno stile di vita più comunitario e anche alcuni monasteri orientati alla comunità svolgono servizio nella comunità.
La vita del monastero pone una forte enfasi sull’autosufficienza. Molti hanno ampi giardini e i monaci e le monache possono allevare animali per la fibra e il cibo. Un monastero veramente autosufficiente soddisferà tutte le sue necessità dall’interno delle sue stesse mura; più comunemente, scambiano servizi come tutoraggio o beni come formaggio artigianale e intrecci fatti a mano per il cibo. Alcuni si affidano anche alla generosità dei membri della comunità che possono donare servizi, cibo e forniture alla struttura come parte della loro pratica religiosa.
Molti monasteri sono piuttosto antichi e alcuni funzionano ininterrottamente da migliaia di anni. Alcuni sono aperti ai visitatori, e infatti accolgono gli ospiti in modo che possano condividere la loro ricca storia e tradizioni. Prima che una persona visiti un monastero, è normale contattare l’abate o il capo per esprimere il suo desiderio di visitarlo, ed è educato portare un dono, come le candele per l’altare. La persona dovrà anche osservare costumi religiosi e culturali mentre è lì.
Alcune persone visitano i monasteri per lunghi periodi di tempo per lavorare, pregare e pensare alla religione. Le persone che desiderano unirsi a un monastero, note come postulanti, devono impegnarsi nel monastero e nella fede attraverso una serie di voti, e in genere ci si aspetta che dimorino come monaci o monache di prova per un determinato periodo di tempo prima di poter fare voti finali. Questo periodo di prova consente sia alla struttura di decidere se il postulante sia adatto o meno, mentre lui o lei decide se la vita del monastero sarà adatta o meno.