Il Delaware Canal è un corso d’acqua artificiale situato nella Pennsylvania orientale negli Stati Uniti. Si estende per 60 miglia (circa 96 chilometri) da Bristol a Easton. Il canale corre parallelo al fiume Delaware e più della metà della sua lunghezza si trova nella contea di Bucks. Barche trainate da muli furono utilizzate nel canale per distribuire carbone antracite e altri beni nel 1800 e all’inizio del 1900. Durante i suoi anni più attivi, ha spostato più di quattro milioni di tonnellate di carbone all’anno in circa 3,000 viaggi in barca.
La costruzione del canale iniziò nel 1827 e fu completata nel 1832. I lavoratori immigrati, per lo più di origine irlandese, costituivano gran parte della forza lavoro. Hanno scavato il canale a mano per meno di 1 dollaro USA (USD) al giorno e hanno guadagnato un quarto di dollaro in più (1 centesimi) per ogni ceppo d’albero che hanno rimosso dal terreno. Molti degli uomini perirono durante la costruzione, alcuni in incidenti, altri dopo aver contratto il colera.
Il Canale del Delaware ha 24 chiuse. Come un ascensore alimentato dall’acqua, le chiuse sollevavano e abbassavano le barche attraverso il dislivello di 165 piedi (circa 50 metri) tra le estremità nord e sud del canale. Solo una serratura rimane operativa dopo un restauro da $ 1.2 milioni di dollari nel 2005.
In origine le chiuse erano strette, larghe solo 11 piedi (circa 3.4 metri) e consentivano il passaggio di una sola imbarcazione alla volta. I barcaioli impazienti che volevano terminare il viaggio e riscuotere la paga a volte finivano in risse per determinare chi sarebbe entrato per primo in una chiusa. Nel 1852, quando il pedaggio di alcune chiuse fu di 2 centesimi, alcune chiuse furono aumentate a 22 piedi (quasi 7 metri). Secondo Friends of the Delaware Canal, l’allargamento delle chiuse ha contribuito a ridurre i litigi tra barcaioli, aumentare il flusso di traffico e aumentare i pedaggi.
Il carbone distribuito dal Canale del Delaware proveniva dalla Pennsylvania occidentale. È stato spedito lungo il canale di Lehigh e in Easton. Da lì, ha percorso il canale del Delaware a sud fino a Bristol. Da Bristol, il carbone è stato spedito attraverso il fiume a Filadelfia, a circa 20 miglia (circa 32 chilometri) di distanza. Oppure, se la destinazione finale era il New Jersey, le barche attraversavano il fiume Delaware fino al canale Raritan attraverso una chiusa situata a New Hope, in Pennsylvania.
L’importanza del canale iniziò a svanire con l’avvento delle ferrovie. Nel 1931, il suo ultimo anno di attività, il canale stava perdendo soldi e operava in rosso. Cinque anni dopo, un’alluvione causò gravi danni al canale.
Il canale passò di mano più volte. Nel 1940, il suo proprietario lo donò al Commonwealth della Pennsylvania. Oggi, il Delaware Canal è utilizzato per la ricreazione e per attirare il turismo. Il canale è un punto di riferimento del patrimonio nazionale e l’alzaia, dove i muli camminavano lungo il canale e trainavano le barche, è stata designata come un sentiero del patrimonio nazionale.