Il condizionamento operante è una forma di modifica del comportamento che viene utilizzata per diminuire o aumentare la probabilità che si verifichi un determinato comportamento. Il processo si basa sull’idea che gli organismi rispondono agli stimoli e che se si può insegnare loro ad associare uno stimolo specifico a un particolare comportamento, sarà più probabile che si impegnino o evitino il comportamento, a seconda del tipo di stimolo coinvolto. Molte persone usano il condizionamento operante a un certo livello nella loro vita quotidiana, ed è anche utilizzato negli esperimenti di psicologia.
Gran parte del famoso lavoro sul condizionamento operante è stato svolto nel XX secolo da BF Skinner, un noto psicologo comportamentale. Altri hanno ampliato il suo lavoro ed esplorato i molti modi diversi in cui può verificarsi il condizionamento operante. In tutti i casi, l’obiettivo è indurre gli organismi a modificare il comportamento volontario, noto anche come comportamento operante. Sapendo come funziona il condizionamento operante, le persone possono usarlo per modificare il comportamento delle persone o degli organismi che li circondano.
Esistono diversi tipi di stimoli che possono essere utilizzati nel condizionamento operante. Uno coinvolge il rinforzo, che è progettato per incoraggiare un organismo a ripetere un comportamento. Nel rinforzo positivo, viene aggiunto qualcosa di piacevole all’ambiente come ricompensa. Nel rinforzo negativo, viene portato via qualcosa di spiacevole. L’organismo impara a collegare un comportamento con un evento positivo, e quindi inizia a ripetere il comportamento.
Con la punizione si toglie qualcosa di buono dall’ambiente o si aggiunge qualcosa di cattivo. La punizione positiva comporta l’aggiunta di qualcosa di spiacevole, come un tono irritante o una lieve scossa elettrica. La punizione negativa comporta la rimozione di stimoli piacevoli.
C’è un altro tipo di stimolo che forse potrebbe essere meglio classificato come non stimolo. In estinzione, non accade nulla dopo che un animale si è impegnato in un comportamento. Questo può tendere a estinguere il comportamento, poiché l’animale apprende che non accadrà nulla quando si impegna in un comportamento studiato negli esperimenti di condizionamento operante.
Nel condizionamento operante, il rinforzo e la punizione sono forniti su un programma. A volte, l’organismo sperimenta ogni volta uno stimolo, soprattutto all’inizio. In altri casi, il programma potrebbe essere irregolare. Questo può incoraggiare l’organismo a ripetere o evitare il comportamento perché non sa quando potrebbe verificarsi uno stimolo. Se il programma diventa troppo irregolare, l’organismo può iniziare a comportarsi in modo irregolare, perché non vede più una chiara connessione tra un comportamento particolare e una conseguenza.