Contra è un termine generico per indicare diversi stili di danza tradizionale. Il tema unificante tra gli stili di controdanza è che accoppiano le coppie l’una di fronte all’altra in lunghe file, che non hanno una lunghezza fissa. La danza contra è particolarmente popolare negli Stati Uniti, dove è anche conosciuta come danza tradizionale del New England.
La storia della contrada risale a molti secoli, alle danze tradizionali di campagna, in particolare alle danze di campagna inglesi. Alla fine del XVII secolo i francesi iniziarono ad adottare molte danze country inglesi, mescolandole con aspetti delle danze formali francesi. Hanno soprannominato le danze contredanse o contro-danza. Più tardi, quando la danza country inglese si fece strada nel mondo, fu indicata con una versione anglicizzata del nome francese: contra dancing.
Negli Stati Uniti, la contradanza era particolarmente popolare per tutto il XVIII secolo e l’inizio del XIX secolo, quando alla fine fu sostituita nella maggior parte delle regioni dalle danze di piazza. Alla fine, le danze di piazza stesse furono sostituite da danze di coppia come il valzer, e la danza del contrassegno cadde ancora di più nell’oscurità. Sebbene la danza di piazza abbia avuto un revival a livello nazionale negli anni ’18, la danza contralto è rimasta fuori dai riflettori, tranne che in alcune regioni isolate.
La più grande enclave di danze tradizionali di contra è stata nel New England, in particolare nell’estremo nord, come parti del Vermont settentrionale e del Maine. Lì, il controdanza non è mai passato di moda e le comunità hanno mantenuto viva la pratica e i passi. Quando negli anni Cinquanta si riaccese l’interesse per la controdanza, queste piccole enclavi fungevano da depositi di passi e tradizioni da cui i nuovi ballerini potevano attingere. Ted Sanella è stato forse il più famoso tra coloro che hanno riportato in auge la contrada, ampliando e modernizzando la danza tradizionale negli anni Cinquanta e Sessanta.
Al giorno d’oggi, la controdanza ha visto una rinascita su vasta scala e le danze si possono trovare in molte città rurali e nella maggior parte delle grandi città. La danza contra è un evento meraviglioso per principianti e famiglie, perché tende ad essere aperto a persone di tutti i livelli ed è un ambiente amichevole e aperto. I bambini e i nuovi ballerini sono incoraggiati a partecipare, e la maggior parte delle danze avrà un breve periodo prima dell’inizio della danza vera e propria che funge da breve lezione di danza e varie tecniche.
La musica nella controdanza viene eseguita dal vivo e di solito consiste in melodie tradizionali inglesi, irlandesi e scozzesi, suonate su strumenti tradizionali. Un chiamante guida i ballerini attraverso ogni danza, prima spiegando i passi all’inizio della danza, in un periodo noto come walk through. Dopo la procedura dettagliata, inizia la danza stessa, durante la quale il chiamante chiamerà i passi della danza alcune volte, lasciando che i ballerini ripetano i passi, prima di consentire loro di ballare da soli senza assistenza. Solitamente alla fine della danza viene chiamata anche l’ultima ripetizione del passo.
La cultura della controdanza è informale, ma spesso incorpora elementi tradizionali. Le donne possono indossare gonne contadine vorticose, gli uomini possono indossare abiti casual e il comportamento dei ballerini tenderà spesso verso atteggiamenti tradizionali di cortesia, con i ballerini che si ringraziano formalmente l’un l’altro alla fine di ogni ballo, per esempio. A causa della dinamica di gruppo della controdanza, è un’attività molto sociale e molti vedono la controdanza come un modo per fare nuove amicizie e incontrare nuove persone.