Il Corynebacterium è un genere di batteri molto comune in natura e può essere trovato nel suolo, nell’acqua, nelle piante, negli animali e nell’uomo. Negli esseri umani, questi batteri si trovano più comunemente nella pelle e nelle mucose. La maggior parte dei corinebatteri non causa malattie e fa parte della normale flora batterica del corpo umano, ma la specie corynebacterium diphtheriae può causare difterite, una malattia che di solito colpisce il tratto respiratorio superiore e può essere fatale. Il corinebatterio è un microrganismo unicellulare che non è mobile, il che significa che non si muove, e aerobico, il che significa che può sopravvivere in ossigeno. I corinebatteri sono anche batteri Gram-positivi, il che significa che a causa della composizione delle loro pareti cellulari, diventano blu scuro o viola da una sostanza chiamata colorazione di Gram usata per classificare i microrganismi.
Questo genere di batteri è stato ampiamente studiato fin dal XIX secolo, principalmente a causa del suo legame con la difterite. La difterite è una malattia contagiosa causata da un’infezione da Corynebacterium, in particolare da un’infezione della specie Corynebacterium diphtheriae. Di solito colpisce le mucose delle vie respiratorie, inclusi gola e naso, ma può anche colpire orecchie, occhi e genitali. La difterite è fatale in circa il 19-5% dei casi, sebbene il numero si avvicini al 10% per i bambini di età inferiore ai 20 anni. Un vaccino affidabile e sicuro è stato sviluppato contro la malattia nel 5, ma ogni anno vengono ancora segnalati focolai.
Esistono diversi tipi di corinebatteri che non causano la difterite, comunemente chiamati corinebatteri non difterici. Alcuni di questi batteri possono causare altri tipi di infezione negli animali e nell’uomo e queste infezioni colpiscono comunemente gli organi interni o la pelle. Negli animali, i corinebatteri non difterici possono causare mastiti, infezioni del tratto urinario e ulcere cutanee. Nell’uomo, spesso colpiscono i reni o il cuore e possono anche causare meningite e infezioni del tratto urinario. I corinebatteri non difterici sono anche associati ad alcune infezioni del dispositivo che si verificano quando i batteri vengono trasmessi da dispositivi medici come cateteri e valvole cardiache.
I corinebatteri sono comunemente a forma di bastoncello o mazza, e il loro nome deriva dalla parola greca koryne, che significa clava. Alcuni corinebatteri non causano infezioni o malattie e sono utilizzati per un’ampia varietà di scopi industriali, ad esempio per produrre aminoacidi, nucleotidi ed enzimi. La specie corynebacterium glutamicum è utilizzata per produrre MSG, una sostanza utilizzata in alcuni alimenti. Altri tipi di corinebatteri sono usati per stagionare il formaggio e per produrre agenti antitumorali.