La meningite ? una malattia grave che pu? diventare fatale in poche ore. Coinvolge un’infezione e un’infiammazione delle meningi, che sono le membrane fluide che circondano e proteggono sia il midollo spinale che il cervello. Questa malattia ha due forme: batterica e virale.
La meningite virale pu? essere causata da un numero qualsiasi di virus diffusi per contatto da uomo a uomo o da punture di insetti, in particolare dalle zanzare. Questa malattia ? raramente grave e ricorda un raffreddore o un’influenza. Sebbene molto sgradevole, di solito si risolve da solo senza intervento medico. La meningite batterica, tuttavia, ? principalmente causata dai batteri chiamati Haemophilus influenzae di tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae o Neisseria meningitides. I batteri che causano questa forma pericolosa si moltiplicano rapidamente e, se non trattati, possono causare danni cerebrali e morte.
I sintomi di questa malattia spesso assomigliano all’influenza, sebbene siano pi? gravi. Tendono a manifestarsi molto rapidamente e comprendono forte mal di testa, torcicollo, febbre, eruzioni cutanee, delirio o stato vacante, nausea, vomito e talvolta convulsioni. Non ? necessario che tutti questi sintomi siano presenti affinch? una persona sia malata di meningite. In particolare, i bambini di et? inferiore ai due anni possono solo sembrare assonnati, vomitare e rifiutarsi di mangiare. Qualsiasi segno di malattia in un bambino di et? inferiore ai tre mesi dovrebbe essere considerato una potenziale emergenza.
Poich? i sintomi possono assomigliare ad altre malattie meno gravi, ogni anno si verificano molte morti inutili. Ci? ? particolarmente vero per adolescenti e adulti che decidono di vedere se i loro sintomi si risolvono senza cercare assistenza medica. La meningite ? una malattia insidiosa e le persone con sintomi potrebbero trarre beneficio dall’adozione dell’adagio “meglio prevenire che curare”.
Questa malattia viene diagnosticata eseguendo un prelievo spinale. Un prelievo spinale comporta il prelievo del liquido spinale dal canale spinale con un ago. Viene quindi preformata una coltura ponendo il fluido in un’apposita macchina che accelera la crescita dei batteri, che, se presenti, possono essere visti e identificati al microscopio.
La meningite batterica ? trattata efficacemente con gli antibiotici. La diagnosi e il trattamento precoci riducono il rischio di morte al di sotto del 15%. La meningite virale non ? curabile con gli antibiotici. Casi gravi che colpiscono chi ha un sistema immunitario compromesso, i giovanissimi e gli anziani devono ricevere supervisione e cure mediche mentre il virus fa il suo corso.
La meningite ? una malattia contagiosa, ma fortunatamente non ? contagiosa come l’influenza o il comune raffreddore. Colpisce ogni anno circa 25,000 persone negli Stati Uniti, pari allo 01% della popolazione. Si diffonde attraverso il contatto prolungato con secrezioni respiratorie come tosse o starnuti o con la saliva quando si baciano o si condividono bevande. ? importante che una persona cerchi assistenza medica se sa o sospetta di essere entrata in contatto con una persona infetta, indipendentemente dalla durata dell’esposizione.
La meningite batterica pu? essere prevenuta con i vaccini. Negli Stati Uniti, molti stati richiedono che tutti i bambini siano vaccinati per determinati tipi prima di frequentare la scuola. L’uso diffuso di vaccini nei paesi sviluppati rende questa malattia molto meno diffusa rispetto ai paesi che non hanno accesso a questi vaccini. Purtroppo, i paesi che hanno una popolazione in gran parte non vaccinata soffrono di epidemie mortali. I viaggiatori dovrebbero sempre prendere precauzioni prima di entrare in paesi in via di sviluppo che hanno focolai di meningite e altre malattie rare nei paesi che utilizzano le vaccinazioni.