La difterite è una malattia molto grave e contagiosa che colpisce in modo significativo la respirazione. In alcuni paesi, come gli Stati Uniti, i casi di difterite sono estremamente rari a causa della vaccinazione. La vaccinazione contro la difterite/pertosse/tetano (DTP) viene somministrata subito dopo la nascita, con diverse vaccinazioni di richiamo somministrate nella prima infanzia. Di solito, i bambini ricevono un’ultima dose di richiamo DTP all’età di 12 o 13 anni. Gli adulti possono ricevere un richiamo se necessario, poiché una vaccinazione di richiamo è raccomandata per coloro che viaggiano in aree in cui la difterite è ancora comune.
I sintomi iniziali della difterite si presentano da tre a cinque giorni dopo l’esposizione a qualcun altro con il germe. La trasmissione avviene generalmente per inalazione delle goccioline dei liquidi di una persona infetta. La presenza di una persona con difterite che starnutisce o tossisce è di solito sufficiente per contrarre la malattia.
I primi sintomi includono febbre e mal di gola. Uno degli aspetti più pericolosi della malattia è la formazione di una membrana sopra la gola, il naso e nei bronchi, che può avere un impatto significativo sulla respirazione. Le ghiandole gonfie sotto la gola peggiorano i problemi respiratori. Quelli con difterite hanno spesso una tosse simile alla groppa che non può essere risolta con l’esposizione all’aria notturna.
Poiché la membrana si ispessisce sulla gola, i medici potrebbero dover eseguire un’intubazione o una tracheotomia per mantenere le vie aeree. Le persone con difterite di solito richiedono il ricovero in ospedale e la somministrazione di antibiotici per via endovenosa per riprendersi. A complicare le cose, la difterite può colpire anche il cuore e causare gravi danni cardiaci. La difterite deve anche essere trattata con un farmaco chiamato anti-tossina difterica per prevenire tale danno.
Data la contagiosità della malattia, ogni caso di difterite negli Stati Uniti deve essere segnalato ai Centers for Disease Control. L’unica eccezione è una condizione della pelle relativamente minore che può anche essere causata dal batterio della difterite. Questo di solito può essere risolto con antibiotici orali e non progredisce in difficoltà respiratorie.
La difterite era solita mietere la vita a migliaia di bambini negli Stati Uniti e in Europa. È ancora responsabile di molti decessi nei paesi in cui la vaccinazione non è accessibile. La maggior parte di coloro che muoiono di difterite muoiono a causa dell’insufficienza delle vie aeree, essenzialmente soffocano. Il progresso di questa malattia è doloroso da guardare per i genitori che non possono permettersi cure o vaccinazioni.
Lo sviluppo di sulfamidici, a cui sono seguiti gli antibiotici, è stato il primo passo verso la ricerca di una cura per una malattia che nei bambini spesso portava a un tasso di mortalità del 20%. Una vaccinazione di successo non è stata creata fino a dopo la seconda guerra mondiale.
I paesi più poveri spesso non hanno a disposizione il vaccino contro la difterite, causando periodiche epidemie che uccidono centinaia di bambini. Data l’efficacia della vaccinazione e il suo costo relativamente basso, è evitabile perdere bambini a causa di una malattia ora prevenibile. Gli sforzi per vaccinare quelli nei paesi in cui il vaccino rimane troppo costoso non soddisfano la necessità. Un tale sforzo, sostengono molti, è di grande valore, dal momento che la vaccinazione potrebbe aiutare a sradicare la difterite e porre fine alla perdita di vite inutili.