Il Dance Theatre di Harlem è nato principalmente dagli sforzi di Arthur Mitchell, il primo ballerino maschio afro-americano a diventare membro permanente di una compagnia di balletto di fama internazionale. Mitchell ha debuttato nel New York City Ballet nella Western Symphony di George Balanchine nel 1955. Ha ballato con la compagnia per 15 anni. Dopo aver sentito dell’assassinio del Dr. Martin Luther King, Jr., andò ad Harlem per poter insegnare ai bambini locali la danza.
Mitchell iniziò a dare lezioni di danza locale ai bambini della scuola di Harlem nel 1968. Le lezioni si tenevano in un seminterrato della chiesa. Inizialmente, insegnava lezioni con la porta aperta in modo che le persone che passavano potessero guardare gli studenti al lavoro. Ha iniziato con 30 studenti iscritti, ma alla fine dell’estate, la scuola aveva registrato 400 studenti. Nel 1969, il Dance Theatre di Harlem divenne ufficialmente una scuola e una compagnia di balletto.
Nel 1969, gli studenti hanno girato per lo più localmente, fornendo dimostrazioni di lezioni. Non molto tempo dopo, Mitchell aveva radunato una troupe di 20 ballerini professionisti che hanno debuttato in un festival del 1971 a Spoleto, in Italia. Dopo due tournée in Europa e tre tournée nazionali, la neonata compagnia si è goduta la sua prima stagione ufficiale a New York City.
Nel 1981, furono la prima compagnia di balletto nero a ballare al prestigioso Covent Garden di Londra. Solo un anno dopo, hanno ballato al Metropolitan Opera House di New York City. Specializzati in balletti coreografati da George Balanchine, Jerome Robbins e Arthur Mitchell, sono anche famosi per l’esecuzione di balletti classici come Giselle e Swan Lake.
Danzatori famosi che si sono esibiti con il Dance Theatre di Harlem includono Virginia Johnson, Stephanie Baxter, Eddie Shellman, Mel Tomlinson, Alicia Graf e Donald Williams. I loro sforzi hanno aiutato il Dance Theatre di Harlem a diventare una compagnia di danza pionieristica. Dimostrarono al mondo che i ballerini afroamericani potevano esibirsi in un balletto classico altrettanto brillante di qualsiasi altra compagnia in tutto il mondo.
Il Dance Theatre della scuola di Harlem governa i ballerini della compagnia ma invita anche i giovani ballerini ricreativi a imparare il suo mestiere. Esistono tre livelli di lezioni di ballo: comunità, pre-professionale e professionale. Le lezioni sono offerte in una varietà di stili, tra cui balletto, tip tap, jazz, danza moderna, africana, step dance irlandese, ginnastica, karate e persino tai chi. La teoria musicale e la storia della danza sono altre importanti lezioni fornite agli studenti.
Il Dance Theatre di Harlem conduce diversi programmi di sensibilizzazione per educare la comunità alla danza. Un programma si chiama Dancing Through Barriers. Offre una varietà di attività, seminari e dimostrazioni a scuole e comunità locali. La compagnia desidera ispirare i bambini di tutte le etnie a sviluppare l’amore per le arti dello spettacolo.
Dopo aver avuto difficoltà finanziarie, la scuola ha temporaneamente chiuso i battenti nel 2004 e la compagnia ha licenziato circa 44 ballerini. Fortunatamente, la scuola ha riaperto sei settimane dopo grazie agli sforzi degli appassionati di balletto in tutto il mondo. La raccolta di fondi da una varietà di fonti individuali, governative, aziendali e di fondazione ha contribuito a rilanciare l’azienda e la scuola.