Spesso prodotti con tamburi di petrolio da 55 galloni, i tamburi di acciaio sono strumenti a percussione di Trinidad sviluppati negli anni ’30 e ’40. Tecnicamente, lo strumento è chiamato una padella d’acciaio o steelpan o semplicemente padella; tamburo d’acciaio è il materiale di cui è composto lo strumento. Tuttavia, colloquialmente, lo strumento viene spesso definito tamburo d’acciaio. Sono stati originariamente utilizzati nelle celebrazioni del Carnevale che si svolgono il martedì prima dell’inizio della Quaresima.
Un insieme di tamburi d’acciaio è chiamato una banda d’acciaio. L’ensemble può anche includere strumenti ritmici, come batteria, congas e altre percussioni, alcuni standard e altri & emdash; come i ferri, realizzati con tamburi dei freni, anch’essi riciclati.
I tamburi d’acciaio sono idiofoni intonati, strumenti che producono suono attraverso le vibrazioni. In generale, gli idiophone possono essere suonati colpendo, raschiando, pizzicando, sfregando o soffiando. Nel caso di tamburi di acciaio, vengono colpiti con mazze con la punta di gomma
Per produrre tamburi di acciaio, il fondo dei tamburi di petrolio viene formato in una ciotola e quindi sintonizzato. Ogni tamburo ha un numero di superfici nella padella, che variano in tonalità. Il tamburo più acuto, il tenore, ha una gamma di circa due ottave e mezzo. L’accordatura convenzionale è cromatica.
Winston “Spree” Simon, che ha suonato con la band John John Steel, si dice che sia il primo produttore di una padella. Sebbene il repertorio tipico dei tamburi d’acciaio includa calypsos e altre forme latinoamericane, Simon ha sviluppato arrangiamenti di “Ave Maria” e “God Save the King” per i tamburi d’acciaio.
I tamburi d’acciaio continuano ad essere popolari a Trinidad e Tobago, dove sono lo strumento nazionale. Ancora associata al Carnevale, l’attenzione si è rivolta al concorso National Panorama di Trinidad e Tobago, in cui bande d’acciaio si contendono l’un l’altro per i premi, con il concorso che culmina il sabato prima del Carnevale. Il numero massimo di giocatori nella categoria di banda più grande è di 120 giocatori.
Nella competizione Panorama, i tamburi d’acciaio sono giudicati in quattro categorie: la disposizione della musica, l’esibizione generale, il tono e il ritmo, con 40 possibili punti in ciascuna delle prime due categorie e 10 possibili punti nelle ultime due categorie. Panorama iniziò nel 1962, subito dopo l’indipendenza di Trinidad e Tobago dalla Gran Bretagna. Da allora, i tamburi di acciaio si sono diffusi nei Caraibi e sono persino diventati popolari nelle comunità di tutto il mondo, anche quelli senza popolazione caraibica.