Il deterioramento cognitivo esprime una vasta gamma di deficit mentali, da quelli molto lievi a quelli estremamente gravi, negli adulti e nei bambini che soffrono di una varietà di condizioni. Le persone possono essere temporaneamente compromesse, avere condizioni diagnosticate come decadimento cognitivo lieve, soffrire di malattie che creano un deterioramento progressivo o semplicemente avere livelli inferiori di capacità di apprendere o ricordare (come con il ritardo mentale) che rimarranno costanti per tutta la vita. Chiunque sia cognitivamente compromesso può mancare, in misura maggiore o minore, di alcune strutture di pensiero “normali” come la capacità di ricordare, apprendere a un ritmo normale, adattare il comportamento agli ambienti sociali ed elaborare o comprendere le informazioni.
Quando le persone discutono di deficit cerebrali, possono significare un lieve deterioramento cognitivo, una condizione reale che aumenta il rischio di malattia di Alzheimer. Si verifica negli anziani e in genere coinvolge condizioni come l’oblio pronunciato ricorrente. Tutti dimenticano occasionalmente, ma questo tipo di menomazione si estende oltre a un modello di dimenticanza che di solito è facilmente riconoscibile. Non tutti coloro che hanno la condizione, che può anche avere sintomi come l’aumento della depressione o dell’ansia, sviluppano l’Alzheimer, ma dovrebbe essere monitorato quando si verifica negli anziani.
Alcune altre forme di compromissione relativamente lieve si verificano a causa di cose come la chemioterapia e durante periodi della vita come la menopausa. Il primo è stato talvolta definito “cervello chemio” e il secondo “nebbia cerebrale”. Lievi deficit cognitivi legati alla risposta del corpo alle sostanze chimiche o ai cambiamenti chimici del corpo possono causare alcuni errori nel pensiero, sebbene principalmente le persone con queste condizioni rimangano ad alto funzionamento. Esistono anche una serie di forme temporanee di deterioramento cognitivo, la maggior parte legate a lesioni cerebrali traumatiche o a condizioni come l’ictus. Molte persone guariscono completamente quando si riprendono da queste condizioni.
Una compromissione molto grave può derivare da cose come ictus o altre forme di lesioni cerebrali o possono presentarsi a causa di determinate malattie o condizioni. Le persone con ritardo non hanno la capacità di eseguire quelli che sarebbero considerati atti cognitivi “normali” e hanno bisogno di un grande supporto per funzionare. Condizioni progressive come il morbo di Alzheimer e alcune malattie genetiche dell’infanzia privano gradualmente il cervello della sua capacità di agire normalmente e, nel tempo, la compromissione peggiora.
Data la varietà di potenziali cause, è difficile discutere il trattamento per il deterioramento cognitivo. Le persone con deficit di pensiero permanente da lieve a moderato possono rispondere a interventi, adattamenti e alcune tecniche di insegnamento. Le malattie progressive sono solitamente le più difficili da affrontare perché ci sono pochi trattamenti disponibili. Per malattie come l’Alzheimer, il trattamento precoce con alcuni farmaci può aiutare a rallentare il progresso della malattia.
Cause temporanee di compromissione, come la menopausa o la chemioterapia, significano che la maggior parte recupera la funzione cognitiva con il passare del tempo e il trattamento non è necessario perché la compromissione è lieve. Il recupero da cose come l’ictus può ripristinare la maggior parte delle funzioni cerebrali, anche se non sempre. Quelli con un vero “deterioramento cognitivo lieve” sono solitamente testati per essere certi che non abbiano disfunzioni ormonali come la tiroide bassa e i medici dovrebbero valutare attentamente le persone che mostrano questi segni per assicurarsi che la condizione non sia e indicazione dell’Alzheimer.