Ci sono molte condizioni mediche che elencano il disorientamento come un possibile sintomo. Mentre la maggior parte delle persone presume di sapere cosa significa, quando gli viene chiesto di descriverlo, in realtà descrive invece sintomi di confusione. Ha quindi senso avere una chiara definizione di cosa sia il disorientamento. È una conoscenza compromessa di dove si trova il sé in relazione all’ambiente direzionale o l’incapacità di identificare il sé, il tempo presente o il giorno presente. Da un punto di vista medico, quest’ultima definizione tende ad essere la più importante.
La relazione con l’ambiente direzionale potrebbe avere un impatto estremo sulla salute. Una cosa che preoccupa nell’aviazione è il disorientamento spaziale, che può verificarsi quando un aereo o un’altra macchina in volo compie mosse complicate che confondono un pilota al punto in cui non capisce più la relazione tra aereo e terra. Superare questo è essenziale o può mettere a rischio la vita del pilota, ponendo una minaccia medica indiretta a chiunque si trovi sull’aereo.
Nella maggior parte dei casi, tuttavia, il disorientamento in senso medico si riferisce più direttamente alle persone che mostrano i sintomi di non sapere dove sono, chi sono o che ora o data sono. Questo può accadere per una serie di motivi. Sarebbe difficile elencare tutti i disturbi medici in cui ciò può verificarsi o in cui questo stato d’animo è una caratteristica della malattia.
È abbastanza facile intuire che molte malattie che causano disorientamento creano effetti diretti sul cervello e rappresentano lesioni cerebrali. Lo stato d’animo potrebbe essere influenzato, ad esempio, da un trauma cranico sotto forma di commozione cerebrale. Le persone che soffrono di ictus o attacchi ischemici transitori (TIA o mini-ictus) possono inizialmente manifestare questo sintomo. Un’altra potenziale causa è un tumore al cervello o disturbi degenerativi che colpiscono il cervello come il morbo di Alzheimer. Anche il gonfiore del cervello causato da condizioni come la meningite o l’encefalite potrebbe causare questa mancanza di consapevolezza e le convulsioni potrebbero causarlo momentaneamente.
Altre malattie che potrebbero causare disorientamento includono una varietà di condizioni di salute mentale. Attacchi di panico o ansia potrebbero provocare il verificarsi, di solito in forma transitoria. Qualsiasi forma di stato delirante, come accade per cose come la schizofrenia o il disturbo da stress post traumatico, può includere anche questo sintomo. Ulteriori cause di disorientamento includono colpo di calore, livelli di glucosio molto bassi (ipoglicemia), anemia grave, avvelenamento, sovradosaggio intenzionale di alcuni farmaci e reazione negativa alle normali dosi di alcuni farmaci.
Una delle cose più difficili del disorientamento è che le persone che ce l’hanno potrebbero non ricordare dove andare per chiedere aiuto. Spetta agli altri notare se una persona appare disorientata e ottenere immediatamente assistenza medica. Alcune persone hanno un breve periodo in cui si sentono disorientate e poi sembrano stare bene. È estremamente importante che le persone non respingano questo sintomo come una cosa benigna che non si ripresenterà. Dovrebbero ricevere assistenza medica immediatamente, chiamando i servizi di emergenza invece di guidare in un ospedale, per ottenere le cure mediche di cui hanno bisogno.