Il DNA genomico è il DNA che contiene l’insieme completo di dati genetici per un organismo. Il termine è usato per distinguere questo tipo di DNA da altri tipi; sebbene molte persone presuppongano che tutto il DNA si trovi nel genoma, in realtà non è così. I plasmidi, ad esempio, contengono questo materiale genetico, ma questo tipo non fa parte del genoma, anche se può essere ereditato e trasmesso alle generazioni future.
Nell’uomo, il DNA genomico si estende su 46 cromosomi, fornendo un set completo di informazioni genetiche, compreso il DNA codificante che porta all’espressione di tratti genetici e il DNA non codificante che non ha questa funzione. Questo codice genetico è stato sequenziato come parte del Progetto Genoma Umano, con l’obiettivo di conoscere le funzioni specifiche di varie aree del genoma. Essere in grado di localizzare geni specifici e altre informazioni potrebbe essere utile per la diagnosi e l’eventuale trattamento di condizioni genetiche.
È stato anche sequenziato il DNA di diversi altri organismi di interesse. Gli animali oggetto di ricerca genetica, come i moscerini della frutta, sono bersagli popolari per il sequenziamento. Con le informazioni genetiche alla mano, i ricercatori possono identificare le aree in cui il DNA genomico varia da individuo a individuo. Queste variazioni possono fornire le chiavi per una comprensione più profonda dei tratti genetici, comprese le aree del genoma coinvolte nell’espressione di tratti particolari e cosa causa l’alterazione dell’espressione, con conseguente anomalie congenite.
Molti organismi hanno un set completo di questo DNA in quasi ogni cellula. All’interno della cellula, diverse operazioni determinano quale parte del genoma è attiva, consentendo all’organismo di creare cellule differenziate e di regolare la funzione cellulare. A volte, questa regolazione non va come previsto, il che può portare allo sviluppo di tumori maligni e altri problemi poiché i geni non sono espressi correttamente, espressi quando non dovrebbero essere o non espressi affatto.
Lo studio dettagliato del DNA genomico è un argomento di interesse in tutto il mondo, con un campo di studio noto come bioinformatica utilizzato per analizzare e quantificare i dati ottenuti attraverso lo studio di vari genomi. I ricercatori possono fare cose come manipolare il DNA per saperne di più sulla regolazione e sulla funzione del genoma, oltre a creare database del genoma che possono essere condivisi con altri ricercatori. La collaborazione può essere la chiave per risolvere enigmi genetici, perché le vaste dimensioni del genoma rendono logisticamente impossibile per un singolo ricercatore fare molti progressi.