Un ponte a trave scatolare è solo uno dei tanti stili di ponti. In realtà è uno stile comune di ponte che ha la sua caratteristica distintiva nelle travi del ponte. Le travi di supporto delle travi scatolate sono fissate insieme per formare una forma scatolare cava. Le travi scatolate sono talvolta chiamate travi tubolari. Quella scatola vuota può avere la forma di un rettangolo, di un trapezio o di più triangoli isosceli accostati l’uno all’altro in direzioni alternate (ad esempio, punta rivolta verso l’alto, punta rivolta verso il basso, punta rivolta verso l’alto). Le travi scatolate offrono una costruzione più robusta, specialmente per i ponti che devono avere una curva. Sono comunemente usati nei cavalcavia delle autostrade. L’Oakland/San Francisco Bay Bridge è un ponte a trave scatolare.
Le travi del ponte sono generalmente realizzate in acciaio prefabbricato. Ciò significa che le travi vengono create in una fabbrica e quindi portate nella posizione del ponte per l’assemblaggio. Le travi possono anche essere realizzate in calcestruzzo – precompresso, ad alte prestazioni o rinforzato – o un mix di cemento e acciaio.
Oltre alle travi, il ponte a trave scatolare stesso può essere prefabbricato e quindi spostato in un’altra posizione. Questo è uno dei grandi vantaggi di questo stile di bridge. Può anche essere gettato utilizzando supporti che vengono rimossi in seguito, oppure il ponte può essere completato in sezioni. Le gru devono essere utilizzate per spostare il ponte o i suoi componenti in posizione. Avere la possibilità di spostare il ponte prefabbricato nella sua posizione finale lo rende ideale per aree di traffico intenso che possono essere chiuse solo per un tempo limitato.
Mentre le persone tendono a pensare ai ponti come se fossero sull’acqua, le travi a scatola si trovano spesso sulle autostrade. Molte persone potrebbero aver attraversato un ponte a trave scatolare sotto forma di un cavalcavia autostradale e non se ne sono nemmeno accorti. Può anche supportare pesi più pesanti come il trasporto su rotaia leggera o il traffico più leggero come i pedoni.
Un ponte trave scatolare è forte. Uno dei suoi vantaggi è un’elevata resistenza alla torsione, che è la torsione di un oggetto dovuta alla coppia, una caratteristica utile se il ponte è curvo. Inoltre, possono essere utilizzate travi più grandi e flange più resistenti, il che consente una maggiore distanza tra i pali di supporto che tengono il ponte. Tuttavia, questo tipo di struttura presenta alcuni inconvenienti. Il design può essere costoso da costruire e difficile da mantenere, ad esempio.
Il West Gate Bridge a Melbourne in Australia è un ponte a trave scatolare. Una parte di essa è crollata nel 1970; da quel tragico incidente, che causò la morte di 35 operai edili, vennero progetti notevolmente migliorati. Alcuni ponti a cassone sono addirittura progettati per resistere a potenti terremoti.