Il dressage è considerato da molti equestri la forma più avanzata di equitazione, poiché richiede anni di allenamento da parte sia del cavallo che del cavaliere. Durante una routine, cavallo e cavaliere eseguiranno una serie di manovre complesse in un ring mentre vengono valutati dai giudici sulla loro forma. A un occhio inesperto, il dressage assomiglia alla danza, specialmente se eseguito da una squadra di cavalli e cavalieri altamente addestrati, poiché sembrano muoversi senza sforzo e in modo rilassato attraverso il ring mentre svolgono compiti complessi e fisicamente impegnativi. Il cavaliere comunica con il cavallo in una serie di sottili movimenti e spostamenti di peso quasi impercettibili per l’osservatore. Oltre ad essere riconosciuto come sport olimpico, il dressage è praticato da uomini e donne in tutto il mondo e, come altri sport equestri olimpici, uomini e donne competono sullo stesso campo.
Il termine è francese per “arrangiamento” o “formazione”. Il dressage ha le sue radici nell’equitazione europea e probabilmente ha origine nell’addestramento dei cavalli militari. I cavalli militari dovevano essere agili, potenti, ben raccolti e altamente addestrati, tutti tratti che sono molto apprezzati nei cavalli da dressage. Possono essere utilizzate tutte le razze di cavalli, anche se sono preferiti i Warmblood, i Purosangue, i Lipizzani, gli Andalusi e i Lusitano. I lipizzani sono particolarmente famosi, poiché gli stalloni bianchi puri sono stati per secoli i cavalli da dressage preferiti.
In un cenno alla natura altamente disciplinata del dressage, ci si aspetta che sia il cavallo che il cavaliere siano ben preparati per la competizione. I cavalli sono curati in modo impeccabile, con criniere ben intrecciate e code fluenti tagliate. Indossano un’aderenza minima e non sono consentiti dispositivi di allenamento come le martingala. Inoltre, i cavalli non possono indossare coprigambe come campanelli o bende. L’abito leggero richiesto permette ai giudici di ispezionare la loro condizione fisica e osservare i modi in cui si muovono. Anche i cavalieri sono ben messi in mostra, in calzoni bianchi e cappotti scuri con cappelli a cilindro, e ci si aspetta che abbiano un aspetto fisico ordinato insieme ai loro cavalli. I due vengono giudicati separatamente e insieme e devono apparire come una coppia raffinata.
Durante una routine, il cavallo eseguirà una serie di movimenti fisici complicati tra cui una camminata, un trotto e un galoppo lunghi e raccolti, insieme a cambi di piombo, figure a otto, piroette e mezzi passaggi. I cavalli da dressage di alta scuola, quelli addestrati al livello più alto, eseguono anche movimenti come il piaffe, un trotto tenuto in posizione in modo che il cavallo sembri danzare. In alcune scuole di dressage, i cavalli eseguono capriole, levade e altri movimenti a mezz’aria che richiedono un immenso controllo fisico.