Un fegato artificiale è un dispositivo che è generalmente costituito da cellule epatiche umane reali. La maggior parte delle volte viene utilizzato per aiutare i pazienti che soffrono di insufficienza epatica acuta o cronica. Mentre il fegato artificiale è ancora in fase di sviluppo, si mostra promettente nell’aiutare a mantenere in vita i pazienti in attesa di un trapianto o durante i periodi di malattia in cui il fegato non funziona al massimo delle sue funzioni.
Il fegato artificiale non è inteso come un sostituto permanente di un fegato umano pienamente funzionante. In molti casi viene sviluppato utilizzando cellule staminali epatiche reali in laboratorio per sviluppare tessuti epatici. Questi possono essere inseriti nel corpo per agire come aiuto per un fegato in difficoltà. Le cellule possono anche essere iniettate in un fegato malato per aiutare i tessuti dell’organo a rigenerarsi. Questo processo è solitamente riservato a quelli con insufficienza epatica acuta piuttosto che cronica oa lungo termine.
I pazienti con fegato a lungo termine saranno in grado di utilizzare il fegato artificiale esternamente per aiutare a integrare il funzionamento naturale del fegato. Sono stati inoltre condotti studi sull’utilizzo del dispositivo come sostituto della dialisi per coloro che presentano disfunzioni sia epatiche che renali. Questo è qualcosa che i ricercatori stanno esaminando e gli studi mostrano una promessa per il futuro dei pazienti affetti da malattie croniche.
Molti ricercatori ritengono che utilizzando le cellule staminali del fegato si possano rigenerare interi organi. Ciò eliminerebbe virtualmente la necessità di donatori di organi, vivi o morti, una volta perfezionata la scienza. In effetti, un fegato umano è stato sviluppato in laboratorio, sebbene non fosse funzionale per l’uso in un trapianto.
Ci sono molti che non credono che la generazione di organi con cellule staminali sia etica, tuttavia, e c’è molto dibattito sull’opportunità di utilizzarli per lo sviluppo di organi vivi. Le questioni principali riguardano lo sviluppo di embrioni, o bambini a sviluppo precoce, al fine di condurre ricerche sulle cellule staminali e sulla clonazione di organi. Molti gruppi si sono opposti a questo tipo di esplorazione scientifica definendola “giocare a fare Dio”.
Nonostante questi dibattiti, la ricerca sulle cellule staminali sta facendo passi da gigante nello sviluppo di organi come il fegato artificiale in modo che alla fine coloro che hanno bisogno di trapianti non debbano aspettare i mesi o addirittura gli anni necessari per trovare un donatore adatto. Le cellule staminali possono essere prelevate da esseri sani per essere utilizzate in futuro quando saranno necessarie o per creare organi compatibili per altri. Tecniche simili sono già in uso per conservare il sangue del cordone ombelicale dei neonati, che si è dimostrato utile nella cura di molte malattie.