C’erano due principali partiti politici negli Stati Uniti durante il 1840, i Whigs ei Democratici, nessuno dei quali sostenne l’abolizione della schiavitù. A quel tempo, lo stato del Texas era stato ammesso nell’Unione come stato schiavista, e quando nel 1846 fu dichiarata la guerra contro il Messico, i Whigs settentrionali erano preoccupati che le terre guadagnate dal conflitto sarebbero state trasformate in più territorio di schiavi. Il dibattito su questo tema ha consolidato il divario tra Nord e Sud e ha fratturato i partiti politici. Nel 1848 si formò un nuovo partito politico, chiamato Free Soil Party. La piattaforma di questo partito includeva l’impegno a vietare l’ammissione di nuovi stati schiavisti.
Gli stati del sud si opposero fermamente a qualsiasi imposizione federale di restrizioni sugli schiavi, sostenendo che tali decisioni dovrebbero essere lasciate agli stati. I Democratici del Nord erano consapevoli delle preoccupazioni dei loro elettori e credevano che avrebbero perso seggi al Congresso a meno che non fosse stata applicata una restrizione. Per realizzare ciò, il rappresentante David Wilmot della Pennsylvania ha proposto un emendamento a un disegno di legge sugli stanziamenti di guerra, noto come Wilmot Proviso, che avrebbe vietato la schiavitù in qualsiasi nuovo stato formato da terre acquisite dal Messico. L’emendamento non ha mai ottenuto l’approvazione del Senato, ma il dibattito ha acuito il conflitto tra Nord e Sud. La questione dello stato schiavista è stata estremamente controversa e, di conseguenza, è stata ignorata da entrambi i partiti nelle prossime elezioni.
Una fazione del partito democratico di New York, noto come Barnburners, si ritirò dal partito per protesta. Questi alla fine si unirono al Liberty Party e agli abolizionisti Whigs per formare un nuovo gruppo politico noto come Free Soil Party. Il partito non sostenne l’abolizione della schiavitù negli stati esistenti e nominò persino l’ex presidente Van Buren, che possedeva schiavi, come candidato presidenziale per le elezioni del 1848. La piattaforma del Free Soil Party includeva il divieto di ammissione di qualsiasi nuovo stato schiavista nell’Unione.
Il Free Soil Party ha preso il nome dal loro slogan, “Free suolo, libertà di parola, lavoro libero, uomini liberi”. Una delle loro preoccupazioni principali era l’incapacità degli stati che non impiegavano il lavoro forzato di competere con uno stato che non doveva pagare i suoi lavoratori. Il partito ha ottenuto solo una piccola percentuale dei voti presidenziali, ma ha tolto abbastanza voti al candidato democratico per assicurarsi che Zachery Taylor, il candidato Whig, vincesse le elezioni. Inoltre, hanno preso 16 seggi al Congresso.
I candidati del Free Soil Party hanno fatto molto meglio alle elezioni statali e locali nel Midwest, specialmente in Ohio e Wisconsin. In Ohio, i loro candidati hanno lavorato con i membri del Congresso dello stato Whig e hanno abolito con successo la maggior parte delle “leggi nere”, restrizioni discriminatorie sugli individui neri. Il Compromesso del 1850, una serie di atti legislativi che includevano il Fugitive Slave Act e l’ammissione della California come stato libero, indebolì l’influenza nazionale del partito.
Nel 1852 il Free Soil Party di nuovo presentò un candidato alla presidenza, John Hile. Questa volta il partito ha vinto circa la metà dei voti che aveva ottenuto nelle elezioni precedenti. A causa di questo scarso rendimento, il partito si sciolse e nel 1854 i membri del Free Soil Party furono assorbiti in un nuovo gruppo, il Partito Repubblicano. I repubblicani gestirono il loro primo candidato presidenziale, Abraham Lincoln, nel 1860 su una piattaforma per porre fine all’espansione della schiavitù.