Nel campo dell’ecologia, l’ecologia funzionale esamina specificamente le funzioni svolte dalle varie specie nel mondo naturale. Una discreta quantità di studi interdisciplinari è coinvolta nell’ecologia funzionale, con persone che vi si avvicinano da prospettive come l’ecologia, la genetica, la biologia evolutiva, la biologia, la meteorologia e persino campi come l’urbanistica. I ricercatori in questo campo considerano la natura come un sistema interconnesso ed esaminano i ruoli svolti da ciascuna delle sue parti.
È noto da tempo che gli ecosistemi sono sistemi complessi che bilanciano le attività del tempo e gli organismi che li abitano, e gli ecologi hanno da tempo considerato l’ambiente in modo olistico. Gli ecologi funzionali entrano in intimità con organismi specifici per saperne di più su cosa fanno, come lo fanno, perché potrebbero essersi evoluti per esibire quel comportamento e come sono influenzati dagli organismi circostanti. Questo può includere il lavoro sul campo, l’osservazione di organismi in natura, così come in laboratorio, lo studio di cose come il comportamento in condizioni controllate e i cambiamenti che si verificano a livello genetico.
In un semplice esempio di ecologia funzionale, i ricercatori potrebbero studiare il ruolo degli alberi in un ambiente come la foresta pluviale. Gli alberi svolgono un ruolo funzionale attivo nella foresta, fornendo habitat, creando microclimi, arricchendo il suolo e talvolta anche coltivando organismi benefici. Mentre le persone di solito non pensano agli alberi come agricoltori, gli alberi possono effettivamente coltivare in un certo senso influenzando ciò che cresce, o non cresce, sotto i loro baldacchini, e promuoveranno attivamente piante e altri organismi che sono utili.
Un aspetto importante dell’ecologia funzionale è negli studi di sostenibilità. Le persone non possono sapere se una determinata attività è sostenibile finché non comprendono appieno come tale attività influenza l’ambiente naturale. Pertanto, è importante esaminare l’impatto delle attività umane sugli organismi in natura e se ciò crea o meno un effetto a catena. La rimozione di un predatore, ad esempio, potrebbe creare uno squilibrio che destabilizza un ecosistema, nel qual caso la rimozione dei predatori potrebbe essere considerata insostenibile. Al contrario, aggiungere qualcosa all’ecosistema potrebbe essere ugualmente dannoso.
Le persone interessate all’ecologia funzionale possono studiare in numerosi college e università in tutto il mondo, con la rivista scientifica di punta nel settore pubblicata in Gran Bretagna. Esistono numerose opportunità di lavoro per gli ecologisti funzionali, compreso il lavoro di laboratorio e sul campo alle dipendenze di istituzioni educative, agenzie governative e aziende private come le organizzazioni di conservazione. Le persone che lavorano in questo campo di solito hanno un interesse per l’ambiente e per i complessi sistemi interconnessi che compongono il mondo che ci circonda.