Il mattone di argilla è un materiale da costruzione molto popolare utilizzato nella costruzione di strutture residenziali, commerciali e industriali. Sebbene siano stati apportati perfezionamenti nel processo di produzione dei mattoni, rimane in gran parte invariato rispetto alla produzione dei primi mattoni, stimata in circa 10,000 anni fa in Medio Oriente. In effetti, la produzione di mattoni nelle aree sottosviluppate del mondo è indistinguibile da ciò che ha avuto luogo migliaia di anni fa. Anche la dimensione dei mattoni rimane sostanzialmente invariata, sebbene esistano variazioni tra le regioni, il che potrebbe riflettere il fatto che i mattoni più grandi forniranno un maggiore isolamento nelle regioni più fredde.
Il mattone di argilla è realizzato mescolando argilla con acqua e un aggregato come la sabbia per prevenire il restringimento e fornire massa. Il fango viene lavorato a una consistenza relativamente densa, pressato in forme e cotto in un forno a temperature fino a 1,832 gradi Fahrenheit (1,000 gradi Celsius). Sono stati sviluppati molti processi e procedure diversi per il processo di cottura e le moderne fabbriche di mattoni possono produrre milioni di mattoni ogni anno. Un’altra fonte di mattoni è il riciclaggio; quando le strutture in mattoni vengono demolite, i mattoni intatti vengono regolarmente raccolti e riutilizzati.
Oltre alla costruzione, il mattone di argilla è stato utilizzato anche come pavimentazione, ma nell’era delle automobili si è dimostrato incapace di sopportare il carico. Le strade di tutto il mondo che originariamente erano in mattoni sono state pavimentate o sostituite. Le finitrici in mattoni sono popolari nelle applicazioni residenziali, tuttavia, in elementi come patii e passerelle. Allo stesso modo, molte città stanno sperimentando la pavimentazione in mattoni di argilla come un modo per introdurre un elemento esteticamente gradevole nelle aree pedonali.
Negli Stati Uniti, il mattone di argilla è apprezzato come materiale da costruzione per le sue proprietà isolanti, la sua attrattiva e la sua durata. Molte strutture storiche, come l’Independence Hall di Filadelfia, vantano costruzioni in mattoni. Con meno di 300 anni, tuttavia, Independence Hall è relativamente nuova nella lunga lista di antiche strutture in mattoni che si trovano in Europa. Man mano che le legioni romane diffondevano il loro impero, portavano con sé forni portatili per la cottura dei mattoni, ed esempi di muratura romana si possono trovare in tutto il continente. Nel Regno Unito, ad esempio, il mattone è stato usato quasi esclusivamente per secoli. Allo stesso modo, in Cina sono stati scoperti mattoni e strutture in mattoni che hanno quasi 4,000 anni.
Quando il mattone viene utilizzato per realizzare pareti portanti, le pareti dei piani inferiori di una struttura devono sostenere il peso dei piani superiori; quindi, più alta è la struttura, più spesse devono essere le pareti ai piani inferiori. Ad esempio, il Monadnock Building di Chicago, aperto nel 1896, è una struttura in mattoni di 17 piani, ma le pareti al piano terra sono spesse quasi 6 metri. Fu questo uso inefficiente dello spazio che portò all’uso del ferro, e in seguito dell’acciaio, per l’inquadratura di strutture alte; quando tali strutture hanno pareti esterne in mattoni, sono semplicemente costruite attorno a un telaio in ferro o acciaio già esistente e non sono portanti.
Nei tempi moderni, sono stati sviluppati molti materiali diversi che sono alternative pratiche al mattone di argilla in termini di costi, facilità di installazione e proprietà di isolamento. Poche applicazioni di questo tipo eguagliano la durata del mattone, tuttavia, e l’aspetto e la sensazione del mattone rimangono molto attraenti. Sia per le applicazioni di pavimentazione leggera che per la costruzione, il mattone rimane popolare.