I satelliti a energia solare sono un’ipotetica tecnologia futura che potrebbe fornire abbondante energia gratuita alla gente della Terra. Il concetto prevede il posizionamento di pannelli solari di grandi dimensioni (50-100 km2) in un’orbita terrestre elevata per raccogliere la luce solare e irradiarla su una rectenna sulla Terra, da cui può essere distribuita e utilizzata. Poiché l’ombra della Terra oscurerebbe raramente il sole da tali satelliti e si trova al di fuori della nostra atmosfera che blocca i fotoni, un dato chilometro quadrato di pannello solare nello spazio raccoglierebbe circa 5 volte più energia di un pannello che sfrutta la stessa area su Terra.
Secondo i calcoli effettuati finora, si stima che i satelliti solari fornirebbero circa un gigawatt di potenza per 10 chilometri quadrati (3.86 miglia quadrate) di pannello. La disponibilità di energia nucleare rende dubbio che i satelliti solari saranno mai realmente necessari, ma il concetto è ancora interessante da considerare. Pensare a questi concetti ci aiuta a essere creativi quando si tratta di energia.
I satelliti solari avrebbero bisogno di attuatori per tenerli sempre puntati verso il sole. Potrebbe essere utile la robotica autonoma per la manutenzione. Un ostacolo sostanziale allo spiegamento dei satelliti solari sono i costi di lancio attuali: sono troppo alti. A $ 3,000 dollari USA (USD) per una libbra (0.45 kg), un satellite solare che pesa centinaia o migliaia di tonnellate non è un punto di partenza. Ci sono due soluzioni plausibili: costi di lancio ridotti, che potrebbero abbassare il prezzo di lancio in modo tale che mettere il satellite lassù sia economicamente sensato, o produzione spaziale con materiali locali, come la regolite lunare o gli asteroidi vicini alla terra (NEO). . Trasformare i NEO in satelliti solari e colonie spaziali sarebbe un buon modo per garantire che un giorno non si schiantino in modo incontrollato sulla Terra.
Uno dei motivi per cui le persone possono essere ancora più irritabili riguardo ai satelliti solari come fonte di energia rispetto alle centrali nucleari è che un satellite solare opportunamente costruito potrebbe essere usato come arma. Il mezzo di trasporto di energia dallo spazio alla Terra è attraverso un raggio di microonde. Se reso abbastanza diffuso, un tale raggio sarebbe completamente innocuo. Potresti starci dentro senza effetti negativi. Ma se posseduto o preso il controllo da un regime senza scrupoli, un satellite solare potrebbe essere trasformato in un cannone a onde di sventura.
Se costruiti più vicino al Sole, i satelliti solari potrebbero estrarre ancora più energia. L’intensità della luce aumenta esponenzialmente man mano che ci si avvicina al centro del Sistema Solare. Un giorno i satelliti solari potrebbero essere costruiti in gran numero attorno al Sole, formando l’inizio di una sfera di Dyson.