Il miglio giapponese, o Echinochloa esculenta, è un’erba annuale a crescita rapida che viene coltivata in tutto il sud-est asiatico, dove viene consumata sia dall’uomo che dagli animali e viene anche utilizzata per controllare l’erosione del suolo. Una coltura molto nutriente, viene coltivata anche negli Stati Uniti nordorientali, dove è conosciuto come miglio da cortile poiché viene utilizzato principalmente per l’alimentazione animale. Il miglio giapponese crescerà quasi ovunque, anche in terreni poveri o pesanti che non sosterranno molte altre colture, ed è spesso usato come coltura di copertura.
Questo raccolto di foraggio cresce fino a 4 piedi (1.2 metri) di altezza o più e produce grappoli di minuscoli semi rossi sopra le sue foglie grandi e larghe. Il miglio giapponese cresce bene nei climi più freschi ed è considerato superiore ad altre varietà perché tollera sia terreni secchi che fradici. Può anche essere seminato prima della maggior parte degli altri tipi di miglio ed è pronto per la raccolta in appena 45 giorni. L’ampio apparato radicale di questa pianta aiuta a prevenire il dilavamento del terreno durante le forti piogge. Viene anche piantato nelle zone umide come integratore alimentare per gli uccelli acquatici e altri uccelli che vivono in quelle zone.
Il miglio giapponese è talvolta chiamato miglio d’anatra a causa della passione di questo uccello per i suoi semi. È spesso piantato su diversi acri per attirarli mentre migrano. Il miglio viene piantato sulla terraferma e poi allagato, poiché le anatre sono naturalmente attratte dall’acqua. Anche le colombe e le quaglie mangiano i semi e i cervi frequentano anche i campi di miglio per nutrirsi delle foglie.
Quando viene utilizzato come coltura di copertura, è importante piantare semi di alta qualità per garantire che siano privi di semi di erbe infestanti. Qualsiasi attrezzatura utilizzata per piantare dovrebbe anche essere pulita e priva di erbacce per aiutare a controllare la diffusione delle erbacce. Il miglio giapponese dovrebbe essere piantato in file strette con poco spazio tra di loro e dovrebbe essere piantato in un punto diverso ogni pochi anni, se possibile. Le erbacce e le erbe a foglia larga sono i maggiori problemi nei campi di miglio e, poiché il miglio viene mangiato, non ci sono molti diserbanti sicuri che possono essere usati per eliminarli.
Oltre alle erbacce, il miglio giapponese soffre spesso di gravi danni da insetti. I vermi dell’esercito e le cavallette hanno maggiori probabilità di infestare questa pianta, ma anche i cinch possono essere un problema in alcune aree. Le malattie non sono molto comuni, ma a volte una malattia fungina chiamata smog può infettare questo tipo di miglio.
Mentre il miglio giapponese è comunemente consumato nei paesi asiatici, recentemente è diventato più popolare in altre aree. Ciò è in gran parte dovuto a una tendenza verso cibi più sani e mangiare il miglio è un buon modo per aggiungere un cereale intero alla dieta. Può essere sostituito con riso o grano saraceno e viene aggiunto a pane e muffin per la croccantezza e il valore nutritivo. Il miglio è ricco di proteine, vitamine del gruppo B e diversi minerali.