Il nervo laringeo è un nervo della laringe in gola. Conosciuto anche come nervo di Galeno per il medico romano che ha scoperto che questo nervo è essenziale per la capacità di produrre suoni, è un ramo del nervo vago, il nervo cranico maggiore che innerva gli organi dell’intestino. Il nervo si biforca in due dei suoi rami, il nervo laringeo superiore e ricorrente, con il nervo superiore che si divide ulteriormente nel nervo laringeo interno ed esterno.
Nato dal nervo vago, il nervo ha origine nel cervello piuttosto che nel midollo spinale. Considerando che il midollo spinale presenta 31 coppie di nervi spinali, con una coppia che esce dalla colonna vertebrale per ciascun segmento vertebrale, 12 coppie di nervi cranici escono dal cervello, con il nervo vago il decimo di 12. Come sia un nervo sensoriale che motorio, il vago trasmette segnali afferenti verso il cervello dai recettori sensoriali sulle strutture che innerva, nonché segnali efferenti dal cervello che indicano una funzione motoria da svolgere. In altre parole, il vago può condurre segnali dal nervo laringeo al cervello sul cambiamento degli stimoli interni o esterni nella laringe e dal cervello al laringeo che dice ai muscoli della laringe di contrarsi, formando suoni.
Dal suo punto di origine nel midollo allungato nella parte inferiore del tronco encefalico, il nervo vago esce dalla parte inferiore del cranio su entrambi i lati del midollo spinale attraverso un’apertura chiamata forame giugulare, che entra nel collo. Qui quattro rami più piccoli si allontanano dal nervo vago: il nervo faringeo, il nervo cardiaco cervicale superiore, il nervo laringeo superiore e il nervo laringeo ricorrente o inferiore. Gli ultimi due nervi innervano la laringe e i suoi muscoli.
Attraversando la parte anteriore della laringe è il nervo laringeo superiore e i suoi rami esterni e interni. Il ramo interno fornisce la mucosa laringea, nota anche come epitelio laringeo, che è il rivestimento del vestibolo della laringe. Fornisce anche la glottide, che include le corde vocali. Questo è un nervo sensoriale, che invia segnali dalla laringe al cervello. I segnali motori dal cervello alla laringe, in particolare al muscolo cricotiroideo, vengono trasmessi dal ramo esterno del nervo laringeo superiore. Il cricotiroideo è l’unico muscolo della laringe che è innervato dal nervo superiore.
Fornire segnali motori dal cervello alla maggior parte dei muscoli della laringe è il nervo ricorrente, il secondo nervo laringeo. Questo nervo entra nella laringe attraverso il muscolo cricofaringeo su entrambi i lati dopo la prima discesa nel torace, avvolgendosi attorno all’arco aortico e all’arteria succlavia destra e emanando rami lì, e risalendo nel collo. Nella laringe trasmette segnali sia sensoriali che motori: sensoriale alla subglottide, la parte più bassa della laringe dove forma la trachea; e motore della voce e vari muscoli aritenoidi, i muscoli intrinseci della laringe.