Il nervo ulnare è il nervo che corre lungo la lunghezza del braccio, a partire dal plesso brachiale e termina nel mignolo e nell’anulare. I nervi sono strutture simili a corde nel corpo che trasmettono segnali tra il sistema nervoso e altri organi in modo che il corpo possa percepire e reagire a stimoli, come la pressione o la temperatura. Sono divisi in due gruppi per funzione: il gruppo sensoriale o afferente e il gruppo motore o efferente. Il nervo ulnare fornisce sia sensazione che movimento.
Il nervo ulnare proviene dal cordone mediale del plesso brachiale, un gruppo nervoso vicino alla spalla e viaggia lungo il braccio interno lungo l’omero, l’osso della parte superiore del braccio. Il nervo ulnare passa quindi attraverso il tunnel cubitale nel gomito, l’articolazione della cerniera tra la parte superiore del braccio e l’avambraccio. Qui, il nervo guadagna la sua pretesa di fama come causa del dolore provato quando si colpisce l’osso divertente. Per alcuni centimetri oltre il gomito, il nervo ulnare non è protetto da ossa o muscoli, esponendolo a lesioni che causano la strana e dolorosa sensazione provata quando il gomito viene colpito.
Dopo il gomito, il nervo ulnare passa sotto il flessore carpi ulnaris, un muscolo dell’avambraccio, e corre lungo l’ulna, da cui prende il nome. L’ulna è una delle due ossa dell’avambraccio, che termina al polso sul lato del mignolo. Il nervo ulnare viaggia lungo l’arteria ulnare e innerva il flessore carpi ulnaris e la metà del flessore digitoro profondo, un altro muscolo dell’avambraccio. Innervare significa fornire nervi, e quindi sensazione o movimento, a un tessuto. Nell’avambraccio, il nervo ulnare si dirama nei rami muscolari, nel ramo dorsale e nel ramo palmare per innervare diverse parti del braccio e della mano.
Il nervo passa quindi tra le ossa pisiformi e amate del polso e nel palmo della mano attraverso il canale di Guyon. Qui, il nervo ulnare si separa di nuovo nei rami superficiali e profondi. I rami danno sensazione e movimento al palmo verso il lato mignolo del palmo e al mignolo e metà dell’anulare.
L’intrappolamento ulnare è una condizione abbastanza comune in cui il nervo viene compresso o pizzicato. Questo di solito si verifica nel gomito, causando la sindrome del tunnel cubitale, ma può anche insorgere nel polso, dove si chiama stenosi del canale di Guyon. Un paziente con sindrome del tunnel cubitale può provare una prolungata sensazione di colpire l’osso divertente, con sintomi di intorpidimento e formicolio nel mignolo, nell’anulare e nella parte posteriore di quella metà della mano. La condizione di solito progredisce in modo che i sintomi durino per periodi più lunghi. Nelle fasi avanzate, un paziente può avvertire un arricciamento del mignolo e dell’anulare chiamato artiglio ulnare.
Se la compressione si verifica al polso, l’artiglio ulnare può essere più grave, ma il dorso della mano manterrà la normale sensazione. La sindrome del tunnel cubitale e la stenosi del canale di Guyon possono spesso essere curate alterando le posizioni del sonno, evitando di tenere il braccio in una posizione per lunghi periodi di tempo e migliorando la postura. Se la causa sottostante risiede in un’anomalia o malattia nel polso, gomito, plesso brachiale o colonna vertebrale, la condizione può essere trattata con un intervento chirurgico. La compressione del nervo ulnare non deve essere confusa con la sindrome del tunnel carpale, che deriva dalla compressione del nervo mediano e provoca intorpidimento o formicolio al pollice, all’indice, al centro e alla metà dell’anulare.