Il nistagmo posizionale è un movimento oculare molto rapido sul quale il paziente non ha alcun controllo ed è provocato o influenzato dalla posizione del corpo e/o della testa. Questi rapidi movimenti oculari di solito si accompagnano a sensazioni di vertigini. Esistono molti tipi di nistagmo posizionale differenziati sia dalla posizione che causa il nistagmo che dalla direzione dei movimenti oculari. La causa più comune di nistagmo posizionale è la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB). Un tipo specifico di nistagmo, il nistagmo alcolico posizionale, non è correlato a nessuna malattia o disfunzione, ma riguarda l’assorbimento dell’alcol nel flusso sanguigno.
Esempi di classificazioni del nistagmo posizionale includono ottimismo, downbeat, laterale e cambio di direzione. Il nistagmo positivo si osserva quando il paziente è sdraiato con la testa inclinata e indica VPPB nel canale posteriore dell’orecchio interno. Il nistagmo ribassista è simile ma si verifica senza inclinare la testa e indica VPPB nel canale anteriore. Il nistagmo posizionale laterale è visto come un movimento da lato a lato quando il paziente è sdraiato, ma la causa di questo tipo è meno certa. Il nistagmo posizionale che cambia direzione provoca movimenti che cambiano direzione a seconda che il paziente sia sdraiato o seduto. Un’altra variante, il nistagmo cervicale, è legata alla compressione di un disco cervicale sull’arteria vertebrale.
La BPPV viene spiegata come un accumulo di minuscoli frammenti di detriti a volte chiamati “rocce dell’orecchio”. Questi minuscoli cristalli sono formati da carbonato di calcio, simile in teoria ai calcoli renali, e sono ufficialmente conosciuti come otoconia. Si ridissolvono lentamente nella soluzione dell’orecchio interno in modo che tutti i sintomi che causano possano fermarsi per un periodo di tempo prima di ripresentarsi. La maggior parte dei casi di VPPB sono causati da trauma cranico o semplicemente dall’invecchiamento. Alcuni virus e gli effetti della chirurgia sull’orecchio sono anche cause note, ma in molti casi non viene mai determinata una causa chiara.
I movimenti oculari causati dal nistagmo alcolico posizionale (PAN) sono talvolta confusi come segni di nistagmo dello sguardo orizzontale. Gli agenti di polizia usano il nistagmo dello sguardo orizzontale (HGN) come test per l’intossicazione da alcol o stupefacenti illegali. Per visualizzare accuratamente l’HGN, il soggetto giace su un fianco con la testa in allineamento con la colonna vertebrale. Se la testa è inclinata da un lato, l’eventuale nistagmo che si osserva è causato da PAN che mostra la presenza di alcol ma non indica un livello di intossicazione. Può quindi essere registrato un falso positivo per HGN.